Colby Covington ville först inte ge Belal Muhammad matchen. Nu står rivalen i vägen för hans fortsatta framfart i RAF – samtidigt som en annan potentiell stormatch har tappat sin glans. Efter Bo Nickals senaste nederlag dömer Covington ut den tidigare brottningsstjärnan fullständigt. Två rivaler, två helt olika riktningar och en Covington som återigen har hittat en scen där varje konflikt kan bli nästa huvudnummer.
Publiken gav Covington matchen han nobbade
Belal Muhammad hade redan gått över en gräns i Colby Covingtons ögon. Efter deras tidigare konfrontation, där Covington hävdar att Muhammad försökte sparka honom när han inte var beredd, ville han inte belöna rivalen med en match.
Beslutet hamnade till slut någon annanstans.
– Vi gjorde en omröstning på Ariel Helwanis show och tusentals människor röstade. Jag lämnade beslutet till folket, för jag är folkets mästare, berättar Covington i Submission Radio.
Den 19 september ska de mötas i Miami. Covington går in som RAF-mästare och behandlar redan matchen som ett försvar av mer än ett bälte. Staden har länge varit en del av hans persona, och när Muhammad nu kliver in på hans nya arena använder Covington hemmaplanen precis som han använde presskonferenser och UFC-veckor under sina mest intensiva år som titelutmanare.
– Jag är mästaren. Jag bestämmer. Jag är kungen av Miami. Kommer du till min stad för att hämta den största förlustchecken du kan få får du ställa dig i kö.
Motviljan försvann inte när matchen blev verklighet. Den bytte bara form.
– Jag var förbannad över att han inte kunde vara professionell. Han pratar om att allt handlar om barnen och allt det där, och så försöker han sparka mig när jag inte tittar. Jag måste lära honom en läxa.
Det är den typen av konflikt RAF har börjat leva på: etablerade MMA-namn, brottning som tävlingsform och gamla oförrätter som följer med ut på mattan.
Och Covington tycks trivas bättre ju mindre tydlig gränsen mellan sport och personlig vendetta blir.
”Jag kanske måste bryta hans käke”
När han får frågan om vad som händer om Muhammad återigen tappar humöret drar Covington parallellen direkt till UFC.
– Det är samma sak som att gå in i en fight. Man vet inte vad som kommer att hända. Allt man kan göra är att vara så förberedd som möjligt i träningen, livsstilen och kosten och ge sig själv bästa möjliga chans att kunna försvara sig.
Orden följs inte av något försök att tona ned temperaturen.
– Brottning har alltid varit en väldigt hetsig sport. Ingen vill bli förnedrad av en annan man. Det är en väldigt ödmjukande känsla.
Och sedan kommer hotet:
– Jag vet inte. Jag kanske måste bryta hans käke. Vi får se.
Även när samtalet förs tillbaka till själva brottningen låter Covington som om Muhammad redan har gett honom tillräckligt med material för att bygga hela matchen.
– Han kommer att få reda på att det finns nivåer i den här sporten. Han har skrivit stora checkar med munnen, och jag kan lova att hans röv inte kommer kunna lösa in dem.
Muhammad är emellertid inte den enda rivalen som har cirkulerat runt Covingtons RAF-satsning. Under en tid fanns också möjligheten till ett möte med Bo Nickal – en match mellan två amerikaner med tung brottningsbakgrund och stora profiler från MMA-världen.
Den idén låter betydligt mindre lockande nu.
Bo Nickals förlust förändrade allt
Bo Nickal kom in i MMA med ett rykte byggt långt innan hans första UFC-match. Tre NCAA-titlar, en dominant collegekarriär och en brottningsnivå som gjorde att förväntningarna rusade snabbare än erfarenheten i buren.
Covington har aldrig varit särskilt intresserad av de meriterna. Efter Nickals senaste förlust i RAF såg han möjligheten att gå betydligt längre än så.
– Han snackade stort, men titta vad som händer varje gång han hamnar på den stora scenen. Han kommer till korta.
Han nöjer sig inte där.
– Han är en clown. Han är ingen stjärna. Ingen bryr sig om honom. Det finns många människor som kan snacka, men de kan inte leva upp till det.
Förlusten tycks också ha dödat en del av Covingtons intresse för en framtida match. Där en obesegrad Nickal hade kunnat säljas som ett farligt brottningsfenomen ser Covington nu en motståndare vars aura har spruckit.
– Mystiken är borta. Den där skrämmande killen som de försökte bygga upp till någon sorts killer finns inte längre. Han blev besegrad.
Han pekar dessutom på viktskillnaden mellan dem. Nickal är större, enligt Covington, och befinner sig naturligt i en annan viktklass. Men det är inte storleken som får honom att avfärda matchen.
– Han är irrelevant. Han vet inte hur showbusiness fungerar. Han agerar som om han har rätt till allting, som om han kommer från en viss bakgrund och därför förtjänar saker utan att behöva förtjäna dem.
Covingtons dom blir brutal.
– Det finns inga gratisresor till toppen när du är en förlorare.
”En ständig förlorare”
Nickals UFC-karriär får ännu hårdare behandling. Covington återkommer till att han ser en brottare snarare än en komplett fighter, en atlet som enligt honom ännu inte har visat att han klarar motgång när matchbilden vänder.
– Han gillar inte att slåss. Han gillar inte att bli träffad. Han är en brottare. Han hade en bra brottningskarriär i USA, men varje gång han kommer upp på världsnivå – titta vad som händer.
Sedan kommer den etikett Covington verkar vilja lämna kvar.
– Han är en ständig förlorare.
Det är svårt att hitta två tydligare kontraster i Covingtons nya tillvaro. Nickal var en möjlig motståndare vars värde, åtminstone i Covingtons ögon, sjönk med en enda förlust. Muhammad är mannen han inte ville möta men som publiken röstade fram tills matchen blev omöjlig att ignorera.
På ena sidan står rivalen Covington försöker avfärda. På den andra står rivalen han nu måste besegra. Och inför den 19 september är hans fokus tydligt.
– Det här är en väldigt allvarlig match. Jag måste se till att den bästa versionen av Colby Covington kommer dit och tävlar.
Bo Nickal kan få vänta. Belal Muhammad står redan på andra sidan mattan.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
