Missilattackerna i Saudiarabien har väckt frågor om säkerhetsläget inför UFC 333 i Abu Dhabi. Med bara tio dagar kvar till galan får Dana White frågan om organisationen har någon reservplan. Svaret lämnar knappast utrymme för tolkningar. Men under intervjun efter säsongsfinalen av Dana White’s Contender Series ger UFC-chefen även flera besked som kan få stora konsekvenser för welterviktsdivisionen.
UFC 333 ska avgöras den 24 oktober i Etihad Arena, där två mästarbälten står på spel. Fjäderviktsmästaren Alexander Volkanovski möter obesegrade Movsar Evloev, medan Petr Yan och Merab Dvalishvili gör upp om bantamviktstiteln i deras tredje inbördes möte. Det är en gala som UFC har byggt stora förväntningar kring, men de senaste dagarnas utveckling i Mellanöstern har fört in en fråga som handlar om betydligt mer än vilka fighters som ska kliva in i oktagonen.
De dödliga attackerna mot flygplatsen i Riyadh har orsakat omfattande störningar i flygtrafiken och skapat oro kring säkerheten i regionen. Abu Dhabi ligger i Förenade Arabemiraten, men situationen har ändå gjort UFC kommande arrangemang till en naturlig fråga när White intervjuas efter Contender Series-finalen. På frågan om organisationen har diskuterat alternativa planer kommer svaret omedelbart.
– Nej. Vi åker.
Reportern försöker få veta om UFC har fört några samtal med myndigheterna i Abu Dhabi för att försäkra sig om säkerhetsläget, men White lämnar inga närmare uppgifter om sådana kontakter.
– Vi åker, upprepar han.
Två mästarbälten och en fråga som vägrar försvinna
Abu Dhabi har under många år varit en av UFC viktigaste internationella marknader. Organisationen har arrangerat över 20 galor i emiratet sedan 2010, och samarbetet med de lokala myndigheterna sträcker sig långt bortom enskilda matchkort. Ett uppskjutet arrangemang skulle därför beröra såväl UFC egen planering som de omfattande kommersiella åtagandena kring evenemanget.
White ger inga antydningar om att UFC förbereder någon förändring. Han pekar på att flera stora arrangemang inom TKO-koncernen är planerade i regionen och beskriver resan som en självklarhet.
– Jag kommer att vara där med UFC. Power Slap ska dit två gånger och WWE kommer också att vara där. Vi kommer allihop.
Beskedet är tydligt, även om säkerhetsfrågorna förblir obesvarade. UFC-chefens offentliga hållning är att galan ska genomföras enligt plan, med två titelmatcher som sportsligt centrum.
Två obesegrade namn – och en lockande möjlighet
Medan UFC 333 närmar sig fortsätter arbetet med nästa års stora matcher. I welterviktsdivisionen har Michael Morales och Shavkat Rakhmonov väckt uppmärksamhet genom att antyda att de kan vara på väg mot varandra. Båda står på 19–0, och en match mellan dem skulle kunna få betydande konsekvenser för titelbilden.
Rakhmonov har inte tävlat sedan december 2024 efter återkommande knäproblem. Morales har å sin sida byggt upp ett imponerande segersvit med avslut mot bland andra Neil Magny, Gilbert Burns och Sean Brady. När White får frågan om UFC överväger att boka mötet under 2027 väljer han att hålla möjligheten öppen.
– Det kan bli så. Absolut. Om matchen redan vore klar skulle vi ha presenterat den.
UFC-chefen berättar att organisationen nyligen gått igenom flera kommande matcher och att ett antal stora besked väntar. Han tror att avslutningen på 2026 kommer att bli särskilt stark och att även januari och februari kan bjuda på stora galor. Vilka matcher han syftar på vill han däremot inte avslöja.
En annan fighter som kan påverka welterviktsdivisionens framtid är Carlos Prates. Brasilianaren har besegrat både Leon Edwards och Jack Della Maddalena genom avslut och nämns allt oftare som nästa utmanare till mästaren Islam Makhachev. När White får frågan om Prates verkligen ligger bra till för en titelmatch kommer ett betydligt mer positivt svar.
– Ja, han ligger väldigt bra till. Väldigt bra till på flera olika områden just nu.
Någon bekräftelse på en titelmatch är det inte, men med Prates i mästardiskussionerna och Rakhmonov och Morales på jakt efter nästa stora möjlighet kan UFC stå inför flera avgörande beslut i en av organisationens mest konkurrensutsatta viktklasser.
Den svenska framgången bakom Whites rekord
Intervjun äger rum efter finalen av Dana White’s Contender Series tionde säsong, där sammanlagt 46 fighters har erbjudits UFC-kontrakt. Det innebär att organisationen tangerar seriens tidigare rekord, och White beskriver den första säsongen med Paramount+ som den mest framgångsrika hittills.
– Jag tror att det här är den bästa säsongen vi någonsin har haft. Fler människor har sett matcherna, intresset har varit större och vi har fått fram mängder av riktigt bra talanger.
Bland dem finns svenska Smilla Sundell, som besegrade Aline Pereira genom enhälligt domslut och säkrade ett UFC-kontrakt. Den tidigare ONE-mästaren i thaiboxning är bara 21 år och har fortfarande begränsad erfarenhet av MMA, något som gjorde White tveksam till om hon borde få kontraktet redan nu. Matchmakern Mick Maynard ville dock se svenskan i organisationen omedelbart och lyckades övertyga UFC-chefen.
Whites entusiasm kring Contender Series handlar också om hur snabbt nykomlingarna numera kan ta steget till den stora scenen. Han menar att flera fighters har kunnat göra sina UFC-debuter ovanligt kort tid efter att ha skrivit kontrakt. Serien har dessutom blivit en viktig rekryteringsväg för organisationen, med tidigare deltagare som Sean O’Malley, Jamahal Hill och Carlos Prates.
White utesluter inte heller att Contender Series kan lämna Las Vegas och arrangeras på andra platser i framtiden, även om UFC Apex fortfarande erbjuder de bästa praktiska förutsättningarna. För honom finns det uppenbarligen gott om möjligheter att fortsätta expandera organisationen.
Men när det gäller den betydligt mer närliggande resan till Abu Dhabi är budskapet redan fastslaget. UFC 333 ligger kvar på kalendern, de båda titelmatcherna står kvar och White har inte presenterat någon alternativ plan. Om säkerhetsläget förändras under de återstående tio dagarna återstår att se hur organisationen agerar. Än så länge nöjer sig UFC högste chef med ett besked som inte kunde vara tydligare: de tänker åka.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
