Sean Strickland är världsmästare men talar allt oftare om att lämna UFC. Han har hotat att ge upp bältet, byta viktklass och ta sig ur sitt kontrakt för att söka större pengar i boxningen. Nu har Chael Sonnen granskat den kontroversiella planen och målat upp ett scenario där Stricklands försök att trotsa organisationen kan få precis motsatt effekt.
I maj besegrade Strickland den tidigare obesegrade Khamzat Chimaev och återtog mellanviktsbältet efter fem hårda ronder. Segern borde ha placerat honom i en av karriärens starkaste förhandlingspositioner, med Nassourdine Imavov som möjlig nästa titelutmanare. Men fem månader senare saknas fortfarande ett datum för titelförsvaret, och Stricklands missnöje med ersättningen har utvecklats till en offentlig konflikt med UFC.
– Jag tänker inte gå någon match eller skriva under något kontrakt förrän vi har löst det här, skrev Strickland nyligen på sociala medier.
Frustrationen handlar delvis om de enorma summor som andra namn inom kampsporten uppges få. Strickland har särskilt pekat på Conor McGregors rapporterade mångmiljonersättning och möjligheten att själv möta Jake Paul i en betydligt mer lukrativ boxningsmatch. Han har till och med öppnat för att frivilligt lämna ifrån sig mästarbältet.
– Tanken på att ge upp bältet, gå upp till 205 pund och snabbt beta av kontraktet för att möta Jake och tjäna sådana pengar är jävligt lockande, skrev Strickland.
En usel match som alla vill se
Chael Sonnen, som själv tillbringat stora delar av karriären i UFC absoluta toppskikt, känner igen missnöjet. I en video på sin YouTube-kanal påminner han om hur Tito Ortiz redan under det tidiga 2000-talet jämförde sina inkomster med boxningsvärldens mästare. Diskussionen har återkommit genom flera generationer, men Sonnen upplever att Strickland fått ett ovanligt starkt gensvar från publiken.
Den tidigare titelutmanaren fastnar framför allt för idén att Strickland skulle kunna genomföra medvetet tråkiga matcher för att snabbare bli färdig med sitt avtal. Enligt Sonnen finns det nästan något genialt i hotet, även om han tvivlar på att planen faktiskt kan genomföras.
– Om Sean Strickland berättade i förväg att han tänkte bjuda på den tråkigaste matchen någonsin, och faktiskt gjorde det, skulle det bli den mest sedda matchen genom tiderna, hävdar Sonnen.
Han menar att publikens nyfikenhet skulle kunna bli starkare än dess önskan om underhållning. Normalt försöker fighters sälja matcher genom att utlova knockouter, våldsam dramatik och spektakulära avslut. Strickland skulle enligt resonemanget kunna locka tittare genom att utlova motsatsen.
– Vi skulle inte tro honom. Men han skulle väcka tillräckligt mycket nyfikenhet för att vi ändå skulle titta.
Sonnen drar till och med en jämförelse med människor som uppmanar sina vänner att lukta på något fruktansvärt illaluktande. Ingen förväntar sig en trevlig upplevelse, men nästan alla blir nyfikna. Den effekten skulle enligt Sonnen kunna göra Stricklands första sådana framträdande till en enorm publikframgång.
Kontraktet kan bli en betydligt värre motståndare
Problemen börjar när Strickland ska försöka upprepa tilltaget. Sonnen tror att nyhetens behag skulle försvinna efter en enda match, medan UFC fortfarande skulle kontrollera vilka motståndare mästaren erbjuds och när han får möjlighet att tävla.
– Det skulle vara väldigt svårt att ta sig ur det kontraktet. Om du vänder dig mot organisationen och gör dem förbannade blir situationen ännu svårare, resonerar Sonnen.
Han ifrågasätter också varför UFC skulle vilja ge attraktiva matchningar till en fighter som öppet förklarat att han inte längre vill bli mästare. Att flytta upp till lätt tungvikt skulle visserligen bespara Strickland den ansträngande bantningen till 84 kilo, men det skulle inte automatiskt innebära någon snabbare väg till kontraktets slut.
– UFC finns för mästare och framtida mästare. När man har identifierat att du inte ens potentiellt är en sådan person finns det inte längre någon plats för dig, hävdar Sonnen.
Det är Sonnens tolkning av organisationens sätt att arbeta, inte ett fastslaget besked om Stricklands rättigheter. Men hans resonemang får ytterligare tyngd av att UFC vd Dana White nu offentligt har kommenterat mästarens missnöje.
– När är Sean Strickland inte upprörd över någonting eller har något att säga? frågade White inför journalister.
White påpekade också att Strickland skrev på ett nytt avtal så sent som i maj och ifrågasatte de ekonomiska uppgifter som cirkulerat kring konflikten.
Mitt i allt detta väntar Imavov fortfarande på sin möjlighet att utmana om mellanviktsbältet. Sonnen tror att Strickland till slut kommer att försvara titeln mot fransmannen, trots sina dramatiska utspel.
Strickland har vunnit tillbaka det mästarbälte som många fighters ägnar ett helt liv åt att jaga. Nu överväger han att lämna ifrån sig det för att komma åt pengarna någon annanstans. Men även om han skulle vara beredd att offra sin titel är det långt ifrån säkert att UFC är berett att släppa honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
