När Merab Dvalishvili försökte bryta ned Petr Yan i deras senaste möte fick han ett svar han inte hade räknat med. Ryssen gick knappt att rubba. Nu väntar deras tredje match, med UFC bantamviktsbälte på spel, och georgiern berättar öppet om ögonblicket då han förstod att segern höll på att glida honom ur händerna. Men han lovar också att visa något Yan ännu inte har sett.
Det är greppet om Petr Yans nacke han återkommer till när han talar om förlusten. Han minns hur han fick tag om ryssen och försökte dra ned honom, precis som han hade gjort under deras första möte. Den gången kunde han hålla fast Yan i tjugo sekunder, ibland längre, och tvinga honom att arbeta för att komma loss. I returmötet gick det knappt att rubba huvudet.
– Jag försökte böja hans nacke, men det gick inte. Vid ett tillfälle lyfte han mig till och med och kastade mig på huvudet. Han kändes otroligt stark, berättar Dvalishvili i intervjun.
När brottningen inte längre bar honom
Den första matchen, i mars 2023, hade varit en uppvisning i Dvalishvilis omtalade press. Han försökte ta ned Yan hela 49 gånger, ett UFC-rekord för en enskild match, och vann överlägset på poäng. När de möttes igen på UFC 323 i december 2025 var det en helt annan Yan som väntade. Av 29 nedtagningsförsök lyckades bara två, medan ryssen blandade sin precisa boxning med kroppssparkar och egna nedtagningar. Efter fem ronder hade Yan återtagit mästarbältet.
Dvalishvili pekar särskilt ut andra ronden, då han bestämde sig för att återvända till brottningen efter att ha accepterat för mycket av Yans stående kamp. Men när han verkligen pressade på för en nedtagning kom en känsla han sällan förknippas med: energin räckte inte till.
– Jag försökte verkligen ta ned honom, och på tio sekunder kändes det som att all energi försvann. Jag tänkte: Vad gör jag nu? Jag insåg att jag inte skulle vinna den här matchen och bestämde mig för att åtminstone njuta av den.
Det var en ovanlig bekännelse från en fighter som hade radat upp 14 segrar och försvarat sin titel tre gånger under 2025. På vägen hade han besegrat José Aldo, Henry Cejudo, Sean O’Malley och Cory Sandhagen. Hans omgivning hade börjat tala om Yan som ännu en motståndare han borde kunna hantera. Dvalishvili själv såg något annat.
– Alla sa att jag skulle klara honom, att han inte hade någonting för mig. Jag blev faktiskt besviken över att folk inte gav honom respekt. När han slog mig var alla chockade. Jag hade ju sagt att han var stark.
En rivalitet med djupare rötter
Respekten har funnits där ända sedan deras första möte. Dvalishvili berättar att han var nervös inför matchen 2023, delvis på grund av den politiska laddningen mellan hans hemland Georgien och Ryssland. Rysslands ockupation av delar av Georgien gjorde att han upplevde ett ansvar långt utöver det sportsliga. En konfrontation med Yan före matchen förstärkte känslorna.
– Jag tog på mig för mycket ansvar som georgier. Det blev personligt för mig, och jag var nervös, medger han.
Inför den tredje matchen försöker han hålla fast vid en annan utgångspunkt. Yan har ett försvar mot nedtagningar som få bantamviktare kan mäta sig med, en boxning som bestraffar misstag och kondition nog för fem hårda ronder. Dvalishvili beskriver honom utan omsvep som den farligaste mannen i viktklassen just nu. Han vet också att ytterligare ett nederlag skulle lämna honom med två raka förluster mot samma rival och utan det bälte han försvarade så ofta.
Vapnen som Petr Yan ännu inte sett
Den 24 oktober möts de i Abu Dhabi på UFC 333, där Yan försvarar titeln i galans näst sista match. Dvalishvili tänker inte gå in med ambitionen att överträffa ryssens boxning. Han vill hitta tillbaka till det som gjort honom så svår att besegra, men antyder att hans spel är större än vad publiken fått se.
– Jag måste bara vara mig själv. Inte försöka bli boxare. Jag har faktiskt en del verktyg som jag inte har visat ännu, och jag tror att jag kommer att visa dem den här gången.
Bortom trilogin finns redan en tänkbar utmanare. Song Yadong knockade Umar Nurmagomedov i Shanghai i augusti, och Dvalishvili erkänner att han gärna möter kinesen om han lyckas återta titeln. Han talar också om att resa hem till Georgien och öppna ett gym för vänner och unga fighters, en plan som får vänta tills uppgörelsen med Yan är avklarad.
I intervjun berättar han att han är skadefri och så redo att han önskar att matchen gick redan nästa vecka. Han har fortfarande lust att tävla i många år, men vet att yngre fighters kommer underifrån. Först väntar mannen som förra gången fick hans brottning att stanna upp. Någon förklaring till de hemliga verktygen får Yan inte i förväg. När de möts igen måste Dvalishvili hitta ett svar som håller i fem ronder.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
