Daniel Cormier har länge varit en av Alex Pereiras främsta beundrare. Nu pekar brasilianaren ut honom som en del av ett påstått försök att styra publikens syn på UFC nästa titelmatch i tungvikt. Cormier svarar med en bestämd dementi och ett gammalt videoklipp. Bakom anklagelserna finns en förlust som kan påverka betydligt mer än deras vänskap.
Att de två hamnat på kollisionskurs är anmärkningsvärt med tanke på deras historia. Cormier har intervjuat Pereira, hyllat hans väg från kickboxningen till två UFC-bälten och beskrivit honom som en vän. I The Daniel Cormier Show påminner han om deras relation innan han bemöter kritiken. Han tänker inte acceptera bilden av sig själv som någon som får order om vilka matcher publiken ska uppskatta.
– UFC bad mig inte att marknadsföra den här matchen, slår han fast.
I en intervju med Laerte Viana berättade Pereira att UFC hänvisat till en publikundersökning när organisationen förklarade beslutet att låta Ciryl Gane möta Josh Hokit. Själv hade han inte fått se den och reagerade på att inflytelserika profiler redan tidigare talat varmt om mötet. ”Det var mer eller mindre manipulerat”, hävdade han och beskrev sin misstanke om att publiken förbereddes på att acceptera ett redan fattat beslut. Cormier var ett av namnen han pekade ut.
Titelchansen som gled Pereira ur händerna
För Pereira handlar det om mer än en förlorad huvudmatch. I juni mötte han Gane på UFC gala vid Vita huset och försökte bli organisationens första mästare i tre viktklasser. Fransmannen stoppade honom i andra ronden och tog interimtiteln i tungvikt. Pereira har ifrågasatt avslutningen och hävdat att Gane träffade honom med otillåtna slag mot bakhuvudet, något som enligt brasilianaren borde väga tungt i frågan om en omedelbar returmatch.
Under hösten förändrades titelbilden. Tom Aspinall lämnade ifrån sig bältet efter långvariga ögonproblem och Gane upphöjdes till obestridd mästare. Men när UFC bokade hans första titelförsvar gick möjligheten till den obesegrade Hokit, som möter Gane på UFC 334 i Madison Square Garden den 14 november. Pereira fick se en annan utmanare kliva in framför honom, trots att hans jakt på ett historiskt tredje bälte ännu inte var över.
”Vad har han ens gjort?” undrade Pereira om Hokit. Cormier svarar med siffror. Amerikanen har vunnit samtliga tio proffsmatcher och gått 4–0 i UFC, med segrar mot både Curtis Blaydes och Derrick Lewis. I en division med få självklara utmanare anser Cormier att det räcker långt. ”Han har två segrar mot topp tio-motståndare”, påpekar han och medger att Alexander Volkov också hade varit ett tänkbart namn. Att han själv förespråkade Hokit är ingen hemlighet, men han vägrar godta att åsikten skulle ha dikterats av UFC.
Ett gammalt klipp blir avgörande
Inför galan vid Vita huset hade Pereira och Cormier redan diskuterat betydelsen av ett tredje mästarbälte. I sin senaste intervju hävdade Pereira att Cormier då sagt att han inte skulle räknas som mästare ens om han besegrade Gane. För en fighter som redan tagit bälten i mellanvikt och lätt tungvikt var det ett förbryllande besked.
Cormier spelar upp ett klipp från den tidigare intervjun. Där frågar Pereiras tränare och tolk Plinio Cruz om en tredje titel skulle göra brasilianaren till den störste genom tiderna. Cormier svarar att Pereira då skulle ta plats i diskussionen med Georges St-Pierre och Demetrious Johnson, men att ytterligare titelförsvar krävs.
– Jag sa inte att han inte skulle bli mästare. Jag sa att han inte skulle vara störst genom tiderna. Inte ännu.
Via tolken kan orden ha missförståtts, resonerar Cormier. Han vill bevara relationen och talar med beundran om hur få MMA-matcher Pereira behövt för att nå toppen. Men hyllningarna har en gräns: han anser inte att brasilianarens tidigare meriter ensamma kan ge honom en ny titelmatch direkt efter förlusten mot Gane.
Vägen tillbaka går genom Pavlovitj
”Vad grundar han kravet på en omedelbar returmatch på?” undrar Cormier. Han medger att de påstådda slagen mot bakhuvudet kan vara ett argument, men menar att meritlistan inte kan sudda ut resultatet. Han jämför med sin egen karriär och konstaterar att han knappast hade kunnat kräva direkt revansch om hans första möte med Stipe Miocic slutat i förlust.
Pereira möter Sergej Pavlovitj på UFC 335 i Las Vegas den 12 december, knappt en månad efter Ganes titelförsvar. En seger skulle ge hans krav helt annan tyngd, men Pavlovitj tillhör tungviktens farligaste avslutare. Cormier lovar att själv driva frågan om en titelmatch ifall Pereira vinner.
– Jag kommer förmodligen att skrika från hustaken att han ska få den, säger han.
Med Pavlovitj som nästa hinder har Pereira åtminstone fått ett konkret svar på hur han kan nå Gane igen. Cormier vill fortfarande hylla honom och hoppas att vänskapen håller, men tänker inte göra undantag från sina sportsliga principer. En seger i december kan göra honom till Pereiras högljuddaste förespråkare på nytt. Först måste brasilianaren ta sig förbi en motståndare som kan sätta stopp för hela drömmen om ett tredje UFC-bälte.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
