Sean Strickland är UFC regerande mellanviktsmästare men talar allt öppnare om att lämna organisationen. Förhandlingarna om hans nästa titelförsvar har kört fast, och pengarna i boxningen lockar allt mer. Nu har Dana White brutit tystnaden kring mästarens missnöje. UFC-chefens svar innehåller en uppgift som sätter Stricklands hot om att lämna organisationen i ett helt annat ljus.
Från historisk seger till hot om avhopp
Den 9 maj stod Sean Strickland inför en av karriärens största utmaningar när han mötte den dittills obesegrade Khamzat Chimaev på UFC 328 i Newark. Efter fem hårda ronder, där amerikanens kondition och förmåga att hantera Chimaevs brottning blev avgörande, fick han två av tre domarröster och återtog mellanviktsbältet. Segern innebar att Strickland återigen kunde kalla sig världsmästare, men knappt fem månader senare handlar diskussionerna kring honom betydligt mer om pengar än om prestationerna i oktagonen.
Förhandlingarna om ett titelförsvar mot Nassourdine Imavov har strandat i en konflikt om ersättningen. Strickland har offentligt ifrågasatt UFC betalningsmodell och jämfört sina villkor med Conor McGregors rapporterade mångmiljonarvoden. Han har även pekat på de betydande summor som förekommer inom professionell boxning.
”Om ingenting förändras med UFC börjar jag faktiskt få nog”, skrev Strickland på sociala medier. Han har också beskrivit tanken på att lämna ifrån sig mästarbältet, gå upp till lätt tungvikt och fullfölja sitt kontrakt för att därefter möta Jake Paul som alltmer lockande.
Bakom frustrationen finns dessutom en fysisk verklighet som sällan får samma uppmärksamhet som lönekraven. Strickland har berättat om problem med både axel och ljumske, och hur åren av hård MMA-träning har slitit på kroppen. ”Mitt hjärta finns inte längre i MMA”, skrev han när han förklarade varför boxningen framstår som ett attraktivare alternativ. För en 35-årig mästare som redan har lagt stora delar av sitt vuxna liv på sporten handlar frågan också om hur mycket mer kroppen ska behöva betala.
Dana White avslöjar det nya kontraktet
Efter säsongsfinalen av Dana White’s Contender Series fick UFC-chefen frågan om han hade pratat med Strickland om den växande konflikten. White förklarade att han endast följt kritiken genom sociala medier och verkade föga imponerad av mästarens senaste utspel.
”När är Sean Strickland inte upprörd över någonting eller har något att säga?” frågade White retoriskt.
Men när diskussionen fortsatte kom beskedet som förändrade förutsättningarna för hela kontraktsbråket.
”Sean Strickland skrev precis på ett nytt kontrakt i maj. Han skrev på ett helt nytt avtal för fyra eller fem månader sedan”, betonade White, som återkom till samma uppgift vid flera tillfällen under presskonferensen.
Avtalet undertecknades alltså under samma månad som Strickland återtog världsmästartiteln från Chimaev. White ifrågasatte dessutom de ekonomiska uppgifter som mästaren hänvisat till i sin kritik.
”Vad jag har hört stämmer inte den summa han har gått ut med. Summan han påstår att han fick är inte sann.”
White presenterade däremot inga kontraktshandlingar eller exakta belopp som kunde styrka hans invändning. För honom tycks den färska underskriften vara ett tillräckligt starkt argument för att avfärda kraven, medan Strickland uppenbarligen anser att hans värde som regerande världsmästare motiverar en annan ersättning.
”Om han hade haft samma kontrakt i ett eller två år hade det varit en annan sak. Men han skrev precis på ett nytt avtal i maj”, förklarade White.
Boxningsdrömmen möter UFC verklighet
När en reporter lyfte möjligheten att Strickland skulle kunna byta till Zuffa Boxing återvände White omedelbart till det nytecknade kontraktet. Något konkret besked om en eventuell övergång gavs aldrig, trots att Strickland själv har uttryckt intresse för boxningssatsningen.
Den tidigare UFC-mästaren Demetrious Johnson har också engagerat sig i konflikten. Johnson, som själv upplevde frustration över ersättningen under sin mästartid, menar att Strickland måste bestämma vad han faktiskt vill göra med resten av karriären.
”Vill han slåss eller inte? Det är en väldigt enkel fråga”, konstaterade Johnson.
För Strickland är valet betydligt mer komplicerat. Han har besegrat en av sportens mest fruktade fighters, återtagit världsmästartiteln och skaffat sig ett sportsligt förhandlingsläge som få aktiva kan matcha. Ändå befinner han sig i en situation där hans nästa match kan avgöras mer av kontraktsvillkoren än av vem som förtjänar titelchansen.
Mot slutet av presskonferensen fick White frågor om UFC förhållande till frispråkiga fighters och organisationens möjlighet att påverka deras uttalanden. Hans svar innehöll en sista, träffande kommentar om Strickland.
”Om vi bestämde vad de fick säga hade Sean Strickland varit borta för tre jävla år sedan, och vi hade inte ens haft den här diskussionen.”
Strickland får med andra ord fortsätta kritisera sin arbetsgivare offentligt, men ett kontrakt är betydligt svårare att prata sig ur. Mellanviktsbältet finns fortfarande i hans ägo och någon ny titelmatch är ännu inte fastställd. Hur länge UFC kan vänta på sin mästare återstår att se, liksom hur långt Strickland verkligen är beredd att gå för att få betalt på sina egna villkor.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
