Smilla Sundell har fått sitt UFC-kontrakt efter segern mot Aline Pereira i Dana White’s Contender Series. Svenskan vann på samtliga domarkort i Las Vegas, men kontraktet var långt ifrån självklart. Dana White ville att 21-åringen skulle samla mer erfarenhet och vänta ytterligare ett år. UFC matchmaker Mick Maynard höll inte med – och fick till slut sin vilja igenom.
Tre domare hade sett samma sak: 29–28 till Smilla Sundell. Efter femton minuter mot Aline Pereira var svenskan fortfarande obesegrad som professionell MMA-fighter, nu med tre segrar på tre försök. Hon hade klarat den sportsliga delen av sin kanske viktigaste prövning hittills, men det var ännu inte säkert att prestationen skulle räcka till det hon hade rest till Las Vegas för.
Sundell gick framåt genom stora delar av mötet på Meta APEX. Hon tog mark, höll uppe slagvolymen och blandade in knän när avståndet krympte. Pereira svarade med bland annat jabbar och vänsterkrokar och avslutade den första ronden starkt, men fick svårt att hålla jämna steg med svenskans återkommande anfall. När de tre ronderna var avklarade hade Sundell vunnit en stående kamp mot en motståndare som själv kommer från kickboxningen.
Från ONE-bältet till UFC bantamvikt
I april 2022 blev Sundell världsmästare i ONE Championship efter att ha besegrat Jackie Buntan, endast 17 år gammal. Två år senare förlorade hon titeln på vågen inför mötet med Natalia Diachkova, en match hon ändå vann genom teknisk knockout. Den gången saknade hon möjligheten att gå upp till en högre damviktklass i organisationen, och tankarna på att söka nya utmaningar hade redan börjat ta form.
När MMAnytt intervjuade henne inför Contender Series kopplade hon själv beslutet att byta sport till både de sportsliga utmaningarna och situationen med vikten.
– Jag behövde en ny utmaning, jag hade uppnått det många försöker med.
Hon beskrev även bantamvikten i MMA som betydligt mer passande för kroppen och framtiden. Men övergången innebar en ny sorts osäkerhet. Två tidiga TKO-segrar mot Miranda Barber och Maya Samuels-Stewart hade visat att slagkraften följt med från thaiboxningen, utan att ge särskilt många svar på hur hon skulle klara en motståndare som ville brottas med henne under längre perioder.
Mot Pereira kom den frågan knappt att prövas. Brasilianaren, syster till UFC-stjärnan Alex Pereira, accepterade i huvudsak duellen stående. Sundell fick arbeta i den del av MMA där hon redan har en världsmästares erfarenhet, och hennes höga tempo blev utslagsgivande trots att domarnas poäng visade att kampen om ronderna varit jämn.
Dana White ville vänta – Mick Maynard vägrade
Inför matchen hade Sundell gett ett självsäkert svar på MMAnytts fråga om pressen att imponera på UFC beslutsfattare.
– Jag kör min grej så vinner jag ett kontrakt.
När det väl var dags för kontraktsbeskedet kom en överraskande invändning från mannen vars namn står på tävlingsserien. Dana White berömde Sundells prestation, men tyckte att hennes ålder och begränsade MMA-rutin talade för att hon borde få ytterligare tid att utvecklas.
– Du är väldigt ung och har all tid i världen att skaffa mer erfarenhet, förklarade White under kontraktsutdelningen.
Det hade kunnat sluta där, med en tredje raka seger men utan UFC-plats. UFC matchmaker Mick Maynard gjorde emellertid en annan bedömning. White meddelade att han blivit nedröstad och gav Sundell beskedet som hon hade väntat på.
– Jag blev nedröstad i kväll. Välkommen till UFC!
Vid presskonferensen efter galan utvecklade White motsättningen. Själv hade han tänkt att Sundell kunde gå ytterligare några matcher och återvända nästa år. Maynard såg en talang han inte ville låta vänta.
– Mick sade: ”Nej, jag tror att hon har potential att bli väldigt bra. Jag vill ha henne nu”, återgav White.
Beslutet fick ytterligare tyngd av vad som hade hänt i galans huvudmatch. Erick Visconde besegrade Ilias Bulaid med 30–27 på samtliga domarkort, men fick inget kontrakt. Sundell blev däremot en av fyra fighters som skrevs in i UFC under säsongsfinalen, där antalet kontrakt under de tio veckorna landade på 46 – en tangering av seriens rekord.
Drömmen uppfylld – efter bara tre MMA-matcher
Någon UFC-debut är ännu inte annonserad. Sundell är fortfarande relativt oprövad i markkampen och kommer att möta fighters med betydligt större MMA-erfarenhet än hennes hittillsvarande motståndare. Men hennes egna ord inför resan till Las Vegas har fått en annan innebörd. På frågan om vad som skulle hända om hon vann utan att få kontraktet svarade hon:
– Får jag inte ett kontrakt även om jag vinner är det bara att köra vidare. Jag har många år i den här sporten så min tid kommer.
Den kom snabbare än ens Dana White hade tänkt sig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
