Alexander Volkanovski tror att han har hittat nyckeln till att besegra Movsar Evloev. Den obesegrade ryssen är övertygad om att mästaren underskattar vad som väntar honom. Inför titelmatchen på UFC 333 i Abu Dhabi den 24 oktober utlovar Evloev 25 minuter av skoningslös brottning och öppnar för ett scenario där hans största seger också kan bli slutet på Volkanovskis karriär.
Det finns en ovanlig respekt mellan männen som ska slåss om fjäderviktsbältet. De tränade tillsammans för flera år sedan, när Volkanovski ännu jagade toppen och Evloev tävlade i bantamvikt utanför UFC. I en intervju med UFC on Paramount+ beskriver utmanaren australiern som en av divisionens största genom tiderna. Han minns också vem som öppet förespråkade hans titelchans när väntan drog ut på tiden: Volkanovski själv. Men mästarens övertygelse om att hans stil ska neutralisera ryssen får ett betydligt kärvare svar.
– Jag hoppas att han själv tror på det han säger. Han är en fantastisk fighter, en av de bästa fjäderviktarna i historien. Det motiverar mig ännu mer att bevisa att jag hör hemma här, säger Evloev.
Volkanovski är 38 år och har redan fått sin framtid ifrågasatt efter knockoutförlusterna mot Islam Makhachev och Ilia Topuria. Han återtog titeln mot Diego Lopes 2025 och försvarade den i returen i januari i år, då samtliga domare gav honom segern. Evloev kommer med ett annat facit: 20 professionella matcher, 20 segrar och ännu ingen förlust att förklara. I Abu Dhabi möts två fighters vars karriärer befinner sig på helt olika platser, men som båda har mycket att förlora.
Brottningen som kan pågå i 25 minuter
Volkanovski räknar med att kunna försvara nedtagningarna och tvinga utmanaren att slåss på fötterna. Evloev ser inte en misslyckad nedtagning som något avgörande bakslag. Hans plan bygger på att skapa nya försök, byta ingång och fortsätta arbeta tills mästaren måste reagera.
– Min brottning är annorlunda. Mina nedtagningar är annorlunda och jag har bra tajming. Även om jag inte kan hålla kvar honom på marken kommer jag att ta ner honom så många gånger som behövs, i 25 minuter om det krävs.
Ryssen har utvecklat sin boxning, men låtsas inte att det är där han helst vill möta en av sportens skickligaste taktiker. Volkanovskis fotarbete och förmåga att läsa motståndare har burit honom genom åtskilliga titelmatcher. Evloev vill göra andra färdigheter avgörande, även om varje nedtagning bara skulle ge några sekunders kontroll.
– Han är inte så speciell. Jag tänker undvika hans slag och gå in på brottningen, förklarar han och lovar att visa mer av sin stående fighting än tidigare.
Tio UFC-segrar och en lång väntan
I mars besegrade Evloev den då obesegrade Lerone Murphy i London genom majoritetsdomslut, efter fem jämna ronder. Segern gav honom tio raka vinster i UFC, samtliga på poäng. Resultatraden är obestridlig, men sättet han vunnit på har knappast gjort honom till organisationens mest uppmärksammade titelutmanare. Medan andra namn fått möjligheter har Evloev fortsatt samla segrar, bland annat mot Diego Lopes, Arnold Allen och Aljamain Sterling.
– När jag skrev på för UFC visste jag redan att jag skulle slåss om titeln. Många drömmer bara om att få ett kontrakt. Jag var beredd att göra allt som krävdes, och jag hade tålamodet.
Nu har även Jean Silva börjat tala om en titelchans. Evloev bemöter brasilianarens utspel med en liknelse om skällande hundar som det är bäst att ignorera, men blir allvarligare när Sterlings namn kommer upp. Han tror att den tidigare bantamviktsmästarens styrka och nedtagningar kan bli ett särskilt svårt prov för Silva.
– Om han möter Aljo tror jag inte att han får någon titelmatch. Aljos nedtagningar är fantastiska och han är stark. Jag tror att han har tillräckligt för att besegra honom.
Evloev tänker redan på ett mästerskap där han försvarar bältet regelbundet och välkomnar nya utmanare. Tolv kilos viktnedgång inför matcherna betraktar han inte som något stort hinder. Han uppger att han klarar vikten genom kosten och lättare löpning utan att behöva använda bastu.
En seger som kan bli ett avsked
Volkanovski har öppnat för att en riktigt svår förlust skulle kunna få honom att avsluta karriären. Evloev får frågan hur det skulle kännas att själv bli mannen som sätter punkt för en av fjäderviktens största mästare. Svaret är närmast ömsint, utan att han för ett ögonblick backar från avsikten att vinna.
– Jag skulle bli ledsen. Jag vill se fler av hans matcher, men jag tycker att han redan har bevisat tillräckligt. Han borde få njuta av resten av livet. Jag hoppas att jag kan åka och hälsa på honom efteråt, så kan vi laga mat tillsammans och äta en god biff.
Evloev lever själv med en disciplin som sträcker sig långt utanför buren. I över tre år har han avstått från tillsatt socker eftersom han upplever att det hjälper återhämtningen, medan frukt och dadlar har fått stilla sötsuget. När han får välja den första efterrätten efter en eventuell titelseger behöver han däremot inte fundera länge. Det får bli tiramisu.
För Evloev har möjligheten att bli UFC-mästare funnits i tankarna ända sedan han skrev sitt första kontrakt med organisationen. Nu står bara Volkanovski mellan honom och den tillvaro han har arbetat för under större delen av sitt vuxna liv. Australiern har lovat att visa en av sina bästa versioner någonsin, vilket är precis den motståndare Evloev vill besegra. Han har vänt länge nog på chansen att bevisa att han hör hemma på tronen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
