Diego Lopes lämnar fjädervikten bakom sig när karriärens nästa stora möjlighet väntar den 12 december i Las Vegas. På UFC 335 möter han den tidigare lättviktsmästaren Charles Oliveira om BMF-bältet, i en match som både kan öppna en ny titelväg och ge Lopes ännu en plats på UFC största scen.
Två titelmissar tvingade fram ett nytt vägval
Efter två förluster mot Alexander Volkanovski började Diego Lopes och människorna omkring honom diskutera vad som egentligen återstod i fjädervikten. Han hade fortfarande kapaciteten att nå 145 pounds, men möjligheterna kring toppen hade blivit betydligt färre och vägen tillbaka mot ännu en titelmatch såg längre ut än tidigare.
– Jag förlorade två gånger mot Volk och det finns inte särskilt många alternativ kvar i fjädervikten, därför kändes det rätt att gå upp och ta roliga matcher, berättar Lopes.
Beslutet fattades tillsammans med tränare, nutritionist och övriga delar av teamet, efter samtal som enligt Lopes pågått under en längre period. Något definitivt avsked från fjädervikten vill han däremot fortfarande inte tala om, eftersom kroppen först måste få svara på hur livet som lättviktare faktiskt känns.
– Jag vill känna min kropp, min kraft och min kondition i lättvikt, därefter kan vi se om jag stannar eller går tillbaka.
Inför mötet med Oliveira väger Lopes omkring 175 pounds, vilket är mer än han normalt skulle väga motsvarande tid före en fjäderviktsmatch. Den extra vikten innebär också att träningslägret kan byggas annorlunda, utan samma kompromisser kring styrketräning, kost och återhämtning.
– Nu kan jag göra fler saker, använda kreatin och träna styrka på ett sätt som jag inte kunde tidigare.
Oliveira väntar på den största scenen
När Lopes meddelade UFC att han ville testa lättvikten fanns flera möjliga motståndare på bordet. Han berättar att Dan Hooker diskuterades inför en gala i Paris, medan Benoît Saint Denis också förekom i samtalen innan UFC slutligen landade i ett betydligt större alternativ.
Charles Oliveira väntar på UFC 335 i T-Mobile Arena, där BMF-bältet står på spel under årets sista numrerade UFC-gala. För Lopes innebär matchningen mer än bara ett uppmärksammat namn, eftersom Oliveira länge varit en fighter vars offensiva stil och submissionförmåga han själv har följt.
– Charles är en UFC-legendar som har mött nästan alla, varit mästare och tävlat både i fjädervikt och lättvikt.
Respekten mellan brasilianarna minskar inte Lopes vilja att testa gränserna mot en fighter som under många år tillhörde sportens absoluta elit. Redan innan Lopes själv nådde UFC kunde tanken på ett framtida möte med Oliveira dyka upp.
– Jag gillar hans stil och hans submissions väldigt mycket, och jag har länge velat testa mina färdigheter mot honom.
BMF-bältet passar Lopes sätt att slåss
BMF-titeln har alltid väckt diskussioner kring vad bältet egentligen representerar och hur mycket sportslig tyngd det ska tilldelas. Lopes har ett betydligt enklare förhållningssätt, eftersom han ser matchen som ännu ett tillfälle att bevisa varför UFC gång på gång placerar honom i matcher som publiken vill se.
– Jag gillar egentligen bara att slåss, och sedan första dagen i UFC har jag visat att jag är farlig överallt.
För Lopes behöver en BMF-match heller inte bestå av tjugofem minuter stående slagväxlingar för att leva upp till beteckningen. Han pekar på att aggressiva submissions, starkt försvar och offensiva positionsbyten på marken kan skapa lika mycket dramatik som en vild stående strid.
– Om du försvarar dig bra och hela tiden attackerar från marken, då kan grappling också representera vad BMF handlar om.
Att möjligheterna fortsatt komma trots förluster förklarar Lopes med samma inställning som gjort honom till en publikfavorit. Resultaten avgör karriären, men hans eget mål har alltid varit att lämna buren efter en match som människor fortfarande vill prata om.
– Jag går in i buren och gör mitt jobb, men oavsett resultat försöker jag alltid ge publiken en fantastisk match.
Från nästan okänd till igenkänd överallt
Resan mot UFC 335 började långt från titelmatcher och stora arenor, och Lopes minns särskilt två raka förluster under karriärens första år. Efter nederlagen 2013 och 2014 valde han att lämna sin dåvarande miljö och söka bättre möjligheter, eftersom alternativet att sluta aldrig kändes särskilt verkligt.
– Jag berättade för mina föräldrar att det här var livet jag ville leva, därför behövde jag flytta och fortsätta utvecklas.
Åren därefter förde honom hela vägen till UFC, där utvecklingen sedan gick betydligt snabbare än Lopes själv hade föreställt sig. Stora galor, titelmatcher och växande igenkänning har förändrat vardagen, även om han fortfarande tvekar inför att beskriva sig själv som någon verklig superstjärna.
– Jag vet fortfarande inte om jag ser mig själv som någon stor UFC-stjärna, eftersom min största dröm alltid var att bli fighter.
Den 12 december väntar ytterligare ett svar på hur långt den drömmen faktiskt kan bära honom. Charles Oliveira står på andra sidan buren, BMF-bältet ligger mellan dem och lättvikten erbjuder plötsligt Diego Lopes precis det han sökte efter, nämligen en ny väg där riskerna blivit större och möjligheterna ännu större.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
