Ett häftigt gräl mellan två av amerikansk brottnings största namn slutade med ett hot om knockout. Bo Nickal berättar nu hur Gable Steveson utmanade honom bakom kulisserna på en brottningsgala och varför han själv var övertygad om att den olympiske mästaren inte förstod riskerna med MMA. Några veckor senare fick deras ordväxling en obehaglig fortsättning.
Telefonen slutade inte vibrera. Bo Nickal låg och sov när samtalen och meddelandena började komma. Alla ville berätta samma sak. Gable Steveson, den olympiske guldmedaljören som på kort tid blivit ett av UFC mest uppmärksammade framtidsnamn, hade blivit brutalt knockad.
Nickal visste redan vad han skulle få se. Några veckor tidigare hade han stått mitt emot Steveson i Cleveland och försökt förklara varför framgångarna på brottningsmattan inte automatiskt gjorde honom redo för världens bästa MMA-fighters. Diskussionen hade blivit så het att Steveson hotat att knocka honom.
– Jag sa till honom att han saknade försvar. Att han inte hade tillräckligt med erfarenhet för att förstå hur man undviker slagen, berättar Nickal för Ariel Helwani.
”Jag skulle krossa dig i en MMA-match”
Konfrontationen ägde rum under Real American Freestyles gala i Cleveland den 22 augusti. Båda hade brottningsmatcher på programmet och befann sig vid presskonferensen, strax innan deltagarna skulle ställas ansikte mot ansikte.
Fram till dess hade relationen mellan de två varit respektfull. Nickal, trefaldig NCAA-mästare från Penn State, och Steveson, olympisk mästare från Tokyo och dubbel NCAA-mästare, hade känt till varandra under många år. De var aldrig nära vänner, men tillhörde samma amerikanska brottningsvärld och hade tidigare haft en god relation.
När Steveson började rikta offentliga pikar mot Nickal förändrades situationen. Nickal förstod inte var fientligheten kom ifrån och bestämde sig för att konfrontera honom när tillfälle gavs.
– Jag gick rakt fram till honom och frågade: ”Vad är ditt problem? Varför snackar du så om mig?” Vi kommer från samma bakgrund, amerikansk brottning. Vi borde stötta varandra. Jag har bara sagt positiva saker om honom i medierna.
Diskussionen pågick enligt Nickal i mellan fem och tio minuter. Det som började som ett försök att reda ut deras meningsskiljaktigheter utvecklades till en häftig dispyt om vem som egentligen skulle vinna om de möttes. Steveson var övertygad om att han hade övertaget, även om matchen skulle avgöras med slag och sparkar.
– Han tittade på mig och sa: ”Jag skulle knocka dig.” Jag svarade: ”Du skulle absolut inte knocka mig. Jag vet inte om jag skulle besegra dig i en brottningsmatch, men i en MMA-match skulle jag krossa dig. Det är jag helt övertygad om.”
Nickal beskriver hur han till och med utmanade Steveson att göra något åt saken där och då. Något slagsmål uppstod aldrig. Enligt Nickal handlade ordväxlingen snarare om två framgångsrika idrottare som vägrade ge den andre sista ordet.
Varningen som blev verklighet
Bakom de hårda orden fanns en sportslig invändning som Nickal menar att Steveson inte tog tillräckligt allvarligt.
En olympisk guldmedalj i fristilsbrottning vittnar om en närmast exceptionell förmåga att kontrollera en motståndare. Men i MMA kan samma försök att komma nära bli livsfarligt om avståndet bedöms fel. En brottare som under hela sin karriär lärt sig att söka fysisk kontakt måste också lära sig när det är nödvändigt att hålla sig undan.
Nickal hade själv fått erfara hur skoningslös den omställningen kunde vara. I maj 2025 förlorade han för första gången som professionell MMA-fighter när Reinier de Ridder stoppade honom med ett knä mot kroppen i andra ronden. Förlusten bröt den tidigare obesegrade amerikanens framfart och blottlade brister som hans brottningsmeriter inte kunde kompensera för.
Den erfarenheten använde Nickal som argument under grälet.
– Jag sa att han inte hade erfarenheten som krävs för att undvika sådana slag. Det kommer med tiden och med matcher. Jag fick själv lära mig det när jag mötte Reinier de Ridder.
Den 19 september klev Steveson in i oktagonen mot Sean Sharaf på UFC 331 i Los Angeles. Han hade vunnit sina fyra första professionella MMA-matcher genom knockout eller teknisk knockout och kom från en framgångsrik UFC-debut mot Elisha Ellison i juli.
Mot Sharaf räckte det med en enda träff för att förändra hela kvällen. En vänsterkontring skickade Steveson i golvet och domaren bröt matchen efter bara tolv sekunder. Den tungviktare som hade betraktats som en av UFC mest spännande talanger hade just drabbats av ett av årets mest uppseendeväckande nederlag.
När Nickal vaknade till alla meddelanden kom minnet av deras ordväxling tillbaka.
– Folk ringde och skrev: ”Har du sett? Gable blev knockad.” Och jag tänkte bara: ”Fan.” Jag hade ju faktiskt sagt det till honom.
Bo Nickal vägrar sparka på Steveson
Det hade varit enkelt för Nickal att använda knockouten som ytterligare ammunition i deras konflikt. Steveson hade trots allt hotat att knocka honom och bara veckor senare själv blivit utslagen på ett sätt som påminde om den bristande defensiv Nickal varnat för.
Men när Ariel Helwani frågar om hans reaktion finns ingen skadeglädje i berättelsen. Nickal återkommer till hur svårt det måste vara för Steveson att hantera förlusten, särskilt med de enorma förväntningar som följt honom från brottningen till UFC.
– Jag tyckte synd om honom. Det är fruktansvärt att bli knockad på det sättet, särskilt med tanke på situationen han befinner sig i och all uppmärksamhet han får. Stora motgångar kan leda till stora comebacker. Jag hoppas att han kan komma tillbaka.
Deras respektive resultat från brottningsgalan i Cleveland ger också konflikten en annan dimension. Samma kväll som Nickal och Steveson hamnade i gräl besegrade Steveson Anthony Cassioppi med 6–0. Nickal förlorade däremot mot Max McEnelly med 3–2, hans första brottningsförlust på flera år.
Nickal har senare medgett att hans försök att kombinera UFC-karriären med matcher mot världseliten i brottning skapat svårigheter. När MMA-träningen prioriteras blir förberedelserna inför möten med heltidsbrottare lidande. Han vill fortfarande tävla i båda sporterna, men har börjat ifrågasätta vilka matcher som verkligen hjälper honom att utvecklas.
Det sportsliga vägvalet blir allt viktigare. Nickal har återhämtat sig från förlusten mot de Ridder med två raka UFC-segrar och siktar nu på en femrondersmatch mot Joe Pyfer, som senast besegrade den tidigare mästaren Israel Adesanya. Matchen, som ursprungligen var planerad till december, väntas i stället bli huvudmatch på en gala i Ohio under 2027, även om något slutgiltigt datum ännu inte presenterats.
För Steveson återstår arbetet med att komma tillbaka efter UFC 331. Nickal tänker inte låta deras tidigare ordväxling stå i vägen för att önska honom framgång, även om han fortfarande är övertygad om att han skulle vinna ett möte mellan dem i oktagonen.
– Det är märkligt med allt som har hänt mellan oss, men jag vill fortfarande stötta honom. Jag vill att det ska gå bra för honom.
Två av USA mest meriterade brottare har nu fått känna på motgångarna i en sport där deras tidigare framgångar inte garanterar någonting. Nickal har redan lyckats resa sig efter sin första UFC-förlust. För Steveson väntar det arbetet fortfarande.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
