Få UFC-debuter har omgärdats av lika stora förväntningar som Gable Stevesons. Den olympiske guldmedaljören klev in i oktagonen med ett favoritskap få tidigare upplevt – och lämnade den med ännu fler blickar riktade mot sig. Efter 2.32 av den första ronden stoppades Elisha Ellison sedan Steveson brutit ned motståndaren med knän mot kroppen och ett skoningslöst avslut på marken.
Det var aldrig någon enkel promenad, trots oddsen.
Ellison vägrade spela rollen som statisten många hade utsett honom till på förhand. Redan från öppningssekunderna mötte han Steveson med tunga händer och tvingade OS-mästaren att visa mer än bara sin världsklass i brottning. Tempot var högt, avstånden små och varje misstag kunde bli avgörande.
Steveson svarade genom att göra något många varit nyfikna på inför debuten. I stället för att omedelbart söka nedtagningen började han metodiskt plocka sönder Ellison stående. Främre sparkar mot kroppen, hårda knän i clinch och ett allt bättre flyt i boxningen förändrade gradvis matchbilden.
Debuten bjöd på mer än bara brottning
Det mest intressanta med segern var kanske inte avslutet i sig, utan vägen dit.
Steveson såg bekväm ut i en miljö där många elitbrottare brukar tveka. Han stod kvar i slagväxlingarna, tog emot träffar utan att stressa och fortsatte metodiskt att pressa framåt. Kommentatorerna noterade tidigt att hans utveckling i den stående delen av MMA var längre kommen än många hade förväntat sig.
En kort paus efter en omdiskuterad träff mot skyddskoppen gav Ellison möjlighet att hämta andan, men den förändrade inte matchens riktning. När kampen återupptogs fortsatte Steveson att investera mot kroppen, och det blev snabbt tydligt att varje spark och varje knä började ta ut sin rätt.
Hur långt tror du att Gable Steveson kan gå i UFC:s tungviktsdivision? Räcker den här prestationen för att motivera ett betydligt tuffare motstånd redan i nästa match, eller bör UFC skynda långsamt med den tidigare OS-mästaren? Dela gärna dina tankar i kommentarsfältet.
Knäet som förändrade allt
Avgörandet kom lika explosivt som väntat.
Först träffade Steveson med en tung vänster som tvingade Ellison bakåt. Sekunden senare kom ett brutalt knä som fick motståndaren att vackla. När Ellison försökte återfå balansen kastade sig Steveson fram med en serie slag innan domaren Mark Goddard klev emellan och vinkade av matchen.
Det var ett avslut som skickade publiken på fötter och fick kommentatorerna att utbrista:
Steveson firade lugnt tillsammans med sitt team innan han omfamnades av träningspartnern Jon Jones, som följde debuten på plats vid burkanten.
Ödmjuk efter den stora kvällen
Trots all uppmärksamhet efteråt valde Steveson att hålla fötterna på jorden.
– Tack så mycket, Las Vegas. Det är en ära att vara här, sade han när Joe Rogan tog emot honom för segerintervjun.
När frågan kom om hur det kändes att för första gången kliva in i UFC:s oktagon log amerikanen brett.
– Det är roligt. Det är en stor scen med många fantastiska människor som tittar. Det här är en möjlighet för livet och jag är tacksam över att få vara här.
Självförtroendet gick samtidigt inte att ta miste på när samtalet gled över till tungviktsdivisionen.
– Jag är en fantastisk atlet. Jag är en fantastisk person. Jag går ut och gör speciella saker, och det fick ni se i kväll.
En debut som väcker större frågor
En seger över Elisha Ellison gör inte någon till titelutmanare över en natt.
Samtidigt var det inte heller därför UFC valde att ge Steveson en sådan framträdande plats på kortet. Organisationen ville få ett första kvitto på om den olympiske guldmedaljören kunde omsätta sin exceptionella brottning till en komplett MMA-stil mot motstånd på UFC-nivå.
Svaret blev svårt att misstolka.
Steveson visade inte bara den explosivitet som gjort honom till en av världens främsta brottare. Han demonstrerade tålamod, ett växande självförtroende i stående kamp och ett avslutsinstinkt som sällan syns hos debutanter med så begränsad erfarenhet.
Det återstår betydligt större tester innan någon på allvar kan tala om titelchanser. Men efter debuten lämnade Steveson oktagonen med precis det UFC hade hoppats på – en seger, ett spektakulärt avslut och känslan av att tungviktsdivisionen kan ha fått ett nytt namn som kommer att dominera rubrikerna under lång tid framöver.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
