Alex Pereiras första steg mot UFC tungviktstopp slutade med att Ciryl Gane slog undan honom från titelbilden. Nu börjar vägen tillbaka ta form. Glover Teixeira ser en obesegrad Josh Hokit som ett möjligt nästa hinder – en match där Pereira kan reparera misstagen från White House, tysta en högljudd rival och på nytt placera sig inom räckhåll för bältet.
En jab blev början på slutet. Alex Pereira hade gått upp till tungvikt för att jaga någonting ingen man tidigare lyckats med i UFC: en titel i tre olika viktklasser. Mot Ciryl Gane på UFC Freedom 250 vid Vita huset i juni föll projektet samman redan i andra ronden, när fransmannen träffade Pereira och avslutade matchen med slag efter 1.27.
Två månader senare talar Glover Teixeira inte som en tränare som vill backa undan från satsningen. Pereira ska stanna i tungvikt. Målet finns kvar. Och när Teixeira får resonera kring hur hans adept ska hitta tillbaka pekar han mot en fighter som under året gjort allt svårare för UFC att ignorera honom: Josh Hokit.
– Jag sade till Alex: ”Upp med huvudet. Det här händer. Vi går tillbaka till ritbordet, jobbar på misstaget och kommer tillbaka. Kanske får du den här matchen. Hokit snackar mycket – gå dit, knocka honom och ta dig tillbaka till toppen”, berättar Teixeira.
Hokit har redan gjort det personligt
Det är inte ett namn hämtat ur mängden. Hokit är obesegrad, står på 10–0 och är rankad fyra i UFC tungviktsdivision. På samma gala där Pereira föll mot Gane besegrade amerikanen Derrick Lewis och tog sin fjärde raka UFC-seger.
Framför allt finns redan en konflikt. Hokit har under året ifrågasatt Pereiras status och hävdat att brasilianarens väg genom UFC byggts på gynnsamma matchningar. Inför White House-galan hade ordväxlingen blivit så etablerad att Pereira offentligt fick frågor om Hokits återkommande utspel.
Teixeira behöver därför inte sälja in särskilt mycket mer.
– Jag tycker att det är en bra match för Alex. Killen har pratat, och det är en bra match för Alex. Gå dit och ta bort honom, säger han.
Någon bokning känner han inte till. Förslaget kom från honom själv efter förlusten mot Gane, och Teixeira betonar att teamet framför allt söker en match som omedelbart betyder någonting. Pereira har blivit ett av UFC största namn genom det han gör inne i buren, och tränaren ser få skäl att använda den dragningskraften på en anonym omstart långt från toppen.
– Vi vill ha någonting där Alex kan gå in, vinna och hamna direkt tillbaka i titelbilden. Han är ett enormt namn och en spännande fighter att titta på. Han säljer inte bara för att han pratar eller marknadsför – han säljer för att han slåss.
Glover såg problemen redan före förlusten
En match mot Hokit skulle emellertid handla om mer än revansch och marknadsföring. Under veckorna före mötet med Gane tyckte Teixeira att Pereira såg sensationell ut. Brottningen var vassare, fysiken stark och explosiviteten fanns där. Ändå började en gammal varning från Chuck Liddell att eka i hans huvud.
– Chuck brukade säga till mig att det inte är bra att vara redo för tidigt. Kanske var det så. Jag kände att Alex var redo för tidigt, säger Teixeira.
När burdörren väl stängdes saknades den precision han hade sett under förberedelserna. Pereira visade sin ingång, Gane läste den och jabben hittade fram. För Teixeira är det där arbetet inför nästa match börjar: inte i bortförklaringen av nederlaget, utan i de små signalerna som gav motståndaren chansen att reagera.
– På matchdagen kändes tajmingen lite fel. Han gjorde misstaget att visa att han skulle komma in, och Gane klev bara fram med jabben. Sånt händer. Det är därför vi måste studera, jobba med finterna och inte visa slagen, säger han.
Det finns en historik som ger Teixeira skäl att tro på processen. Pereira har tidigare förlorat stora matcher, gått tillbaka till träningslokalen och förändrat utfallet nästa gång möjligheten kommit. Den egenskapen väger tungt när hans tränare bedömer om tungviktssatsningen fortfarande är värd att fullfölja.
– Dagen jag ser Alex och känner att han inte är där till hundra procent, då kanske jag slutar tro. Men kommer han tillbaka som han alltid gör, hundra procent inne i det här, då vet jag att han kan ta bältet.
Herb Dean hamnar mitt i efterarbetet
Teixeira lämnar ändå inte White House-förlusten enbart vid Pereiras egna misstag. Efter knockdownen följde en sekvens som har fortsatt leva långt efter galan. Pereira anklagade Gane för slag mot bakhuvudet och riktade skarp kritik mot domaren Herb Dean, som senare försvarade sin bedömning och förklarade hur regelverket definierar det förbjudna området.
Teixeira har haft Dean som domare i flera egna matcher och beskriver honom fortfarande som en av de stora i yrket. Respekten hindrar honom inte från att anse att Dean missade situationer när Pereira låg illa till.
– Herb Dean gjorde definitivt ett misstag i den matchen. Han har gjort misstag i ett par matcher på sistone. Han är en fantastisk domare, han dömde många av mina matcher, men ibland känner jag att de här killarna behöver ta lite ledigt, säger Teixeira.
Kritiken kommer dessutom i en period där Dean åter hamnat under lupp. Så sent som i augusti uppstod stor förvirring under The Ultimate Fighter 34 när Xavier Franklins match mot Ilimbek Akylbek Uulu först såg ut att stoppas, innan videogranskning följde och matchen återupptogs. Franklin och tränaren Michael Bisping gick efteråt hårt åt hanteringen.
Teixeira återkommer till arbetsbördan snarare än till någon större dom över Deans karriär.
– Ena fredagen är han någonstans, på torsdagen någon annanstans. Han har dömt otroligt många matcher. Det är som att bli utbränd. Kanske ska han åka på semester, ta lite ledigt och komma tillbaka. Folk glömmer. Han är fortfarande fantastisk, men misstag görs och då drabbar de någon annan.
För Pereira förändrar det inte uppgiften framför honom. Gane vann, Hokit fortsätter klättra och tungviktsdivisionen väntar inte på någon. Teixeira vill inte heller att hans fighter ska jaga en ursäkt för det som hände i juni. Han vill att Pereira ska hitta felet, korrigera det och sätta sig i en position där nästa stora match återigen leder mot bältet.
Om UFC väljer Hokit finns redan allt annat på plats: den obesegrade uppstickaren, orden som hunnit bli personliga och en tidigare mästare som behöver bevisa att hans tungviktssatsning inte slutade med en jab på Vita husets gräsmatta. För Teixeira är vägen tillbaka betydligt enklare att formulera.
– Gå dit, knocka honom och ta dig tillbaka till toppen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
