Joaquin Buckley kommer till UFC Edmonton med två raka förluster och ett växande behov av att bevisa att han fortfarande hör hemma i welterviktens toppskikt. Men inför huvudmatchen mot Mike Malott har amerikanen valt att attackera något helt annat än kanadensarens fightingförmåga: hans stjärnstatus. Svaret från hemmafavoriten låter inte vänta på sig.
Joaquin Buckley har aldrig haft några större problem med att säga vad han tycker. När han under mediadagen inför UFC Edmonton får höra att Mike Malott betraktar honom som ännu en högt rankad motståndare, snarare än någon särskilt eftertraktad rival, tar han tillfället att ifrågasätta kanadensarens betydelse för galan.
– Det är svårt att vara huvudattraktionen när ingen vet vem du är. Ingen känner till dig, kompis. Det är ju därför du vill möta mig, så att folk ska få veta vem du är.
Orden är riktade mot en man som på lördag ska gå sin andra raka UFC-huvudmatch på kanadensisk mark. Malott har dessutom fyra raka segrar bakom sig, däribland vinster över Kevin Holland och den tidigare titelutmanaren Gilbert Burns. Han har kämpat sig in på rankningens trettonde plats och får nu möta tionderankade Buckley inför hemmapubliken i Rogers Place.
Malott tänker däremot inte låta amerikanen bestämma vem som är kvällens stora namn.
– Jag har varit huvudmatch i Kanada utan honom tidigare. Jag har svårt att se honom vara huvudmatch här utan mig. Det här är min show.
Två förluster har förändrat allt för Buckley
För drygt ett år sedan såg Joaquin Buckleys karriär ut att vara på väg mot något betydligt större. Sex raka segrar i weltervikt, däribland avslut mot Stephen Thompson och Colby Covington, hade fört honom nära divisionens absoluta topp. Men mötena med Kamaru Usman i juni 2025 och Sean Brady i maj 2026 blev två obehagliga påminnelser om hur snabbt en titelutmanare kan förlora sitt momentum.
Båda motståndarna utnyttjade hans svagheter i brottningen och vann på domslut. För en fighter som byggt sitt rykte på explosiv slagkraft och spektakulära avslut blev förlusterna särskilt kännbara. Buckley hade vapnen för att avsluta sina motståndare, men fick inte tillräckligt många möjligheter att använda dem.
Inför mötet med Malott har han därför lämnat över större delen av träningsansvaret till Sayif Saud på Fortis MMA i Dallas. Där har han bland annat kunnat arbeta tillsammans med UFC-veteranerna Geoff Neal och Ryan Spann.
– Tidigare var det ofta jag som organiserade allting och bestämde vad vi skulle göra. Jag var kaptenen på skeppet. Men den här gången är jag soldaten och jag har låtit honom vara generalen. För första gången kändes det riktigt bra.
Buckley beskriver flytten som ett avgörande steg i sin utveckling. Han menar att hans tidigare brottningsträning varit alltför isolerad från den verklighet som väntar inne i oktagonen.
– Jag tränade en disciplin i taget. Det var mitt misstag. Jag borde ha arbetat med MMA-brottning hela tiden.
Malott har redan överlevt sin största prövning
Mike Malott känner också till hur det är när en lovande UFC-karriär plötsligt tappar fart. I januari 2024 var han på väg mot sin sjätte raka seger när Neil Magny vände deras möte och avslutade kanadensaren sent i tredje ronden.
Den förlusten hade kunnat bli svår att komma tillbaka från. Malott hade haft matchen inom räckhåll men tappat kontrollen när tröttheten började märkas. Vägen tillbaka har emellertid gett honom fyra raka vinster och en helt annan position i divisionen.
I april i år stoppade han Gilbert Burns i tredje ronden. Segern gav honom en plats bland UFC femton högst rankade welterviktare och nu väntar ännu ett steg uppåt.
– Om jag vinner den här matchen hör jag definitivt hemma bland de tio bästa. Då har jag slagit tre rankade motståndare i rad. Med ytterligare en stor seger efter det skulle jag kunna vara nära en titelchans.
Malott har dessutom betydligt fler avslutsmöjligheter än vad Buckleys provokationer antyder. Kanadensaren har sex professionella segrar via knockout och lika många genom submission, något som gör hans förmåga att växla mellan stående fighting och markkamp särskilt relevant mot en motståndare vars senaste förluster kommit efter omfattande brottningsproblem.
Buckleys besked: ”Det är upp till hans haka”
Buckley har inga planer på att låta Malott diktera var matchen ska utkämpas. Han är övertygad om att hans slagkraft fortfarande är tillräcklig för att förändra allt på ett ögonblick, och när frågan om ett möjligt tidigt avslut kommer upp är budskapet skoningslöst.
– Jag vill börja aggressivt. Om han är tillräckligt tuff för att överleva första ronden och ge mig problem i andra eller tredje, så får vi se. Men varje gång jag slår tänker jag avsluta matchen. Hur länge han håller avgörs av hans haka.
Bakom de orden finns också en ovanligt öppen medvetenhet om riskerna. Under mediadagen diskuterar Buckley möjligheten att hamna underst på marken och hur domarens bedömning av passivitet kan påverka matchbilden.
– Jag känner att jag helt enkelt måste förhindra att matchen hamnar på marken.
Det är en anmärkningsvärd kontrast till den självsäkerhet han uppvisar när han talar om Malotts chanser. Amerikanen vet vad som väntar om han blir nedtagen och kontrollerad, men har fortfarande förtroende för att kunna avgöra matchen på fötterna.
Malott har ingen anledning att avslöja hur han tänker angripa den svagheten.
– Jag försöker inte planera varje minut av en match i förväg. Det är fighting i en bur. Man måste kunna anpassa sig hela tiden. Jag vill vara vass överallt och fatta rätt beslut när vi väl är där inne.
På lördagskvällen ställs två helt olika karriärkurvor mot varandra i Edmonton. Buckley behöver bryta en förlustsvit som hotar att radera mycket av det han byggt upp i weltervikt. Malott kan med ytterligare en seger ta sig närmare de matcher han drömt om sedan han började träna kampsport som tolvåring.
Buckley har redan ifrågasatt om någon utanför Kanada vet vem Malott är. Efter helgens huvudmatch kan det bli betydligt svårare att ställa den frågan.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
