Efter allt kaos i Brooklyn, New York inför helgens UFC 223 som kan vara den mest olycksdrabbade UFC-galan någonsin, har organisationen trots allt lyckats hitta en ny motståndare för Khabib Nurmagomedov.
Efter flera timmar av intensiva förhandlingar kan MMAnytt nu bekräfta att nummer 11-rankade Al Iaquinta hoppar in och tar sig an den obesegrade ryssen i galans huvudmatch. Det officiella lättviktsbältet står fortfarande på spel – men eftersom Iaquinta vägde in på 155.2 är det endast Nurmagomedov som kan krönas till mästare vid vinst.
Iaquinta var ursprungligen bokad att möta Paul Felder i den första matchen på huvudkortet.
Två andra fighters var nära att få matchen
Iaquinta, som har en något skakig relation med UFC, var långt ifrån det första alternativet.
Först blev den ursprungliga huvudmatchen – där interimmästaren Tony Ferguson och nummer 2-rankade Khabib Nurmagomedov skulle göra – struken för fjärde gången, efter att Ferguson råkat ut för en olyckshändelse och skadat sig knä. Därefter hoppade den regerande fjäderviktsmästaren Max Holloway in som ersättare med endast sex dagars varsel – innan även han blev borttagen från galan på beslut av läkarna.
Efter det att Holloway strukits från galan var UFC:s plan att boka Nurmagomedov mot den forne lättviktsmästaren Anthony Pettis, som egentligen skulle ha mött Michael Chiesa på galans huvudkort innan Chiesa skadade sig i samband med McGregors upplopp under torsdagskvällen.
Med knappt tio minuter kvar av den officiella invägningen klev Pettis upp på vågen och vägde 155.2 lbs Då ingen övervikt tillåts i titelmatcher hade ”Showtime” sedan två timmar på sig att tappa de resterande 0.2 lbs (0.09 kg) – men Pettis vägde aldrig in igen. Enligt diverse rapporter kunde han inte nå ett avtal med UFC.
Nästa försök var Felder, som redan hade vägt in på 155 lbs inför sin tilltänkta match mot Iaquinta. Detta stoppades dock av New York State Athletic Commission (NYSAC), då Felder var för lågt rankad för att möta Nurmagomedov enligt kommissionen.
Har vunnit fem raka matcher
Iaquinta (13-3-1 MMA, 8-2 UFC) må vara betydligt lägre rankad än Nurmagomedov, men han har ändå ett imponerande matchfacit och kunde definitivt ha varit högre rankad om det inte vore för hans inaktivitet. ”Ragin’ Al” står för närvarande med en vinstsvit på fem raka matcher, som inkluderar knockoutvinster över namn som Ross Pearson, Joe Lauzon och Diego Sanchez.
Nurmagomedov (25-0, 9-0 UFC) är själv obesegrad med hela 25 raka vinster. ”The Eagle” har mer eller mindre dominerat alla sina motståndare hittills, inklusive toppnamn som Rafael dos Anjos och Michael Johnson. Sist han var aktuell besegrade han Edson Barboza via enhälligt domslut.
UFC 223: Khabib vs. Iaquinta äger rum i Barclays Center under lördagsnatten. I den delade huvudmatchen står UFC:s stråviktsbälte på spel, där mästarinnan Rose Namajunas tar sig an den tidigare titelhållaren Joanna Jedrzejczyk i ett returmöte.
