Brandon Jenkins hade i praktiken lämnat sporten bakom sig när 2026 började. Åtta månader senare stod han i Orlando med karriärens största seger efter ett telefonsamtal med knappt någon förvarning. Mike Perrys axel hoppade ur led mitt under huvudmatchen på Duel Arena 1 – och Jenkins fullföljde skrällen med den attack mot kroppen som han redan före matchen hade sagt skulle bli vägen till seger.
Brandon Jenkins hade en idé innan han gick ut till huvudmatchen i Kia Center.
Mike Perry gick att träffa i huvudet. Problemet var vad som brukade hända efteråt: oftast ingenting. Perry hade byggt stora delar av sitt rykte på förmågan att kliva rakt genom motståndarnas hårdaste slag och fortsätta pressa, så Jenkins hade sagt till sin tränare att han ville söka en annan väg.
– Jag kommer att avsluta honom med en kroppsspark. Jag ska slå sönder kroppen på honom. Man kan inte få bort honom med slag mot huvudet. Han är som en bulldozer, berättade Jenkins för MMA Fighting efter matchen.
Några minuter senare låg Perry på golvet efter just en spark mot kroppen. Att Jenkins ens befann sig där hade varit svårt att föreställa sig två dagar tidigare.
Dillon Danis skulle möta Perry i Duel Arenas huvudmatch, men lämnade återbud sent under fight week med en armskada. Jenkins fick samtalet på torsdagen och accepterade. Enligt honom handlade det snarare om omkring 15 timmars faktisk förvarning än någon normal kortvarselsmatch.
Tajmingen var talande för en karriär där de största möjligheterna sällan kommit med ett bekvämt träningsläger. Jenkins hade precis ätit köttbullar, pasta, sås och ost när telefonen ringde. Han mindes hur samma sak hade hänt när UFC en gång kontaktade honom – den gången hade han precis fått i sig två hamburgare och en milkshake.
– Hela min karriär har handlat om att bara säga ja. Finns det en chans för mig att göra något stort så tar jag den.
Från pensionsplaner till huvudmatch
För bara några månader sedan såg den inställningen ut att ha nått vägs ände.
Jenkins berättar att han gick in i året med tanken att karriären i princip var över. Tiden i Karate Combat hade lämnat honom med känslan att han inte längre befann sig där han ville vara. Han var beredd att sluta jaga matcher och endast återvända om något tillräckligt intressant dök upp. Det gjorde det.
Under våren hamnade han på Most Valuable Promotions första stora MMA-kort, där han besegrade Chris Avila via delat domslut. På samma gala stoppade Mike Perry Nate Diaz i den andra ronden. När de båda lämnade den kvällen med varsin seger fanns det ingenting som tydde på att deras vägar skulle mötas redan några månader senare. Resultaten från galan och Jenkins sena inhopp i Orlando finns dokumenterade av MMA Fighting.
Jenkins hade heller inte levt som en fighter med en bokad huvudmatch framför sig. Han sparrades regelbundet och tränade brottning mot burvägg, men erkände efteråt att mycket av träningen bestod av de delar han tyckte var roliga. Konditionen fanns där. Den minutiösa förberedelsen för Mike Perry gjorde det inte.
På matchdagen märkte han ändå något under sina sprintar. Benen kändes bra. Perry skulle få problem.
Skadan förändrade allt
När matchen började var det Perry som tog initiativet. Jenkins svarade med en snurrande armbåge, men Perry fortsatte framåt och landade bland annat en hård vänster. Tempot utvecklades snabbt till den närkamp som båda hade räknat med.
Perry träffade dessutom så pass rent vid ett tillfälle att Jenkins kontaktlins flyttade sig och störde synen. Perry kom nära, höll fast honom och arbetade med uppercuts. Jenkins väntade på ett läge att svara. En armbåge träffade Perry. I den efterföljande sekvensen hoppade Perrys vänsteraxel ur led.
Jenkins uppfattade själv att armbågen landade rent precis innan skadan, men det går inte att slå fast att träffen orsakade luxationen. Matchbilderna visar hur axeln ger vika mitt under en närkampssekvens, en freakartad skada som omedelbart begränsade Perry.
Matchen stoppades inte. Perry försökte fortsätta trots armen. Jenkins gick mot kroppen.
Den första hårda sparken fällde Perry. Han tog sig vidare, men Jenkins träffade kroppen igen och skickade honom tillbaka till golvet innan slag på marken tvingade domaren att ingripa efter 2.38 av den första ronden. Det officiella resultatet registrerades som TKO via kroppsspark och slag.
Perry blev kvar nere medan medicinsk personal arbetade med den skadade axeln. Hur allvarlig skadan är och hur länge den håller honom borta från tävling var fortfarande oklart efter galan.
För Jenkins fanns en dubbelhet i segern. Skadan hade förändrat förutsättningarna dramatiskt, något han själv inte försökte gömma sig bakom, men kroppssparken var ingen improviserad attack mot en skadad motståndare. Det var slaget han hade gått in med avsikten att hitta redan innan axeln gav vika.
Och när chansen väl fanns framför honom gjorde han vad hela karriären hade lärt honom att göra. Han tog den.
Nate Diaz nästa mål
Segern ger också Jenkins en möjlighet att sikta högre än han kunde när telefonen ringde på torsdagen.
Efter matchen nämnde han Nate Diaz flera gånger. Jenkins hade redan besegrat Chris Avila, en nära vän och långvarig träningspartner till Diaz, och Perry kom till Orlando från sin seger över Diaz på MVP-galan tidigare under året.
– Jag vill möta Nate Diaz. Jag vill dela ringen med honom. Han är en av mina favoritfighters. Mike Perry är också en av dem. Förhoppningsvis kan jag få den matchen nu.
Det fanns en annan person som Jenkins kunde tacka för hur helgen hade utvecklat sig. Utan Dillon Danis återbud hade telefonsamtalet aldrig kommit.
När han fick frågan om vad han ville säga till mannen vars avhopp öppnade dörren behövde han inte många ord.
– Tack för att du aldrig mötte mig. Och tack för att du aldrig mötte Mike Perry. Tack, brorsan.
Vid årets början satt Jenkins och funderade på om fighting fortfarande hade någon plats i hans liv. På lördagskvällen den 29 augusti lämnade han Kia Center med Mike Perry som den största segern på meritlistan och Nate Diaz som nästa namn han ville ha.
Allt började med ännu ett telefonsamtal som Brandon Jenkins inte tackade nej till.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
