Conor McGregor är tillbaka i rampljuset efter flera år kantade av skador, motgångar och frågor om framtiden. Nu beskriver hans mångårige strikingcoach Owen Roddy en fighter som förändrats på flera plan – och som enligt honom själv befinner sig på den bästa platsen i livet på mycket länge.
Samtidigt berättar Roddy öppet om den hjärnskada som abrupt avslutade hans egen karriär och hur den i stället ledde honom till en av MMA-historiens mest framgångsrika tränargärningar.
När Owen Roddy slår sig ner för en längre intervju med Ariel Helwani är det tydligt att han inte vill prata om nostalgi. Visst finns minnena där, från de stora kvällarna i Las Vegas och New York, men fokus ligger på det som väntar. För första gången på länge känner han att teamet runt Conor McGregor är samlat igen och att energin påminner om de år då irländaren tog UFC med storm.
Det är framför allt en sak som sticker ut för Roddy.
– Han är på en väldigt bra plats i livet, i huvudet och egentligen på alla områden. Han är lycklig och vill bevisa en poäng. En glad och motiverad Conor är en väldigt, väldigt farlig Conor.
Vad tror du om Owen Roddys beskrivning av McGregor? Ser du en verklig förändring hos den tidigare dubbelmästaren, eller återstår det att bevisa när burdörren stängs? Diskutera gärna i kommentarsfältet och berätta vad du tror väntar härnäst för den irländska stjärnan.
McGregor ska ha bott i gymmet inför comebacken
Historierna om McGregors träningsläger har redan blivit omtalade, men Roddy bekräftar att de faktiskt stämmer. Enligt honom valde den tidigare dubbelmästaren under en period att bo i gymmet för att helt eliminera distraktioner.
När John Kavanagh först berättade om upplägget trodde Roddy själv att det var ett skämt.
– Jag tänkte att det var en lögn. Vem sover i gymmet? Men det gjorde han faktiskt.
Roddy beskriver beslutet som ett uttryck för en egenskap som följt McGregor genom hela karriären. När han bestämmer sig för något finns det sällan någon halvmesyr.
– När Conor bestämmer sig för att göra något går han all in. Det är en av hans största styrkor.
Han menar också att motivationen inte enbart handlar om att motbevisa kritiker som dömt ut honom efter de senaste årens frånvaro. Minst lika viktigt är den rena kärleken till tävlandet.
– Han älskar att tävla. Han älskar att lösa problemen framför sig, hitta motståndarens svagheter och använda sina egna vapen. Jag tror att han framför allt vill bevisa för sig själv att han fortfarande är bäst.
En talang som lärde sig snabbare än alla andra
Roddy har funnits vid McGregors sida sedan de allra första stegen inom MMA. Han minns fortfarande när en 18-årig McGregor dök upp på gymmet tillsammans med Tom Egan utan någon egentlig erfarenhet av sporten.
Det som först fångade tränarens uppmärksamhet var entusiasmen. Det som senare övertygade honom var utvecklingskurvan.
McGregor hade redan bra boxning, men saknade erfarenhet av kickboxning, brottning och grappling. Trots det tog han till sig nya tekniker i en takt som Roddy sällan sett hos någon annan.
Medan många fighters behöver månader av repetition kunde McGregor ofta se en teknik en gång och använda den redan under nästa träningsrond.
Den ovanliga inlärningsförmågan blev snabbt synlig även i tävlingssammanhang.
Roddy berättar att McGregor gång på gång förutsåg hur hans matcher skulle sluta. Han lovade knockouter, gick ut och levererade dem, och fortsatte sedan att sätta upp allt större mål.
Först skulle han vinna Cage Warriors. Sedan två titlar samtidigt. Därefter UFC-guld.
Till en början avfärdade tränarna många av visionerna som alltför optimistiska. Men efter varje uppfyllt löfte blev det svårare att tvivla.
– Efter två eller tre gånger började vi faktiskt tro på honom. Han sa att han skulle göra något, och sedan gjorde han det.
Matchen mot Max Holloway kräver den bästa versionen
Roddy ser också ett särskilt värde i att McGregor ställs mot Max Holloway. De möttes redan 2013, men mycket har förändrats sedan dess.
Han beskriver Holloway som en betydligt mer komplett och självsäker fighter än vid deras första möte, samtidigt som han framhåller att vissa mönster fortfarande finns kvar att analysera.
Just därför tror han att motståndet kommer att locka fram den bästa versionen av McGregor.
– Max är en fantastisk fighter. För att besegra honom måste du vara som bäst. Det gör att vi också får ut det bästa av Conor.
Roddy vill däremot inte avslöja vilka taktiska förändringar teamet arbetat med inför comebacken. Han understryker endast att McGregor fortfarande behärskar flera olika strikingstilar och kan växla mellan dem beroende på vad situationen kräver.
Den egna karriären tog slut över en natt
Intervjuns mest personliga ögonblick handlar dock inte om McGregor utan om Roddy själv.
Efter sin sista professionella match genomgick han en hjärnundersökning på rekommendation av en läkare. Resultatet förändrade allt.
Läkarna upptäckte mellan 30 och 40 så kallade white matter hyperintensities – förändringar i hjärnans vita substans – när någon i hans ålder normalt bara förväntas ha ett fåtal.
Även om det inte gick att slå fast exakt när förändringarna uppstått bedömde läkarna att de sannolikt hade ett samband med många års upprepade slag mot huvudet.
Roddy berättar att beskedet var förkrossande.
Hans stora dröm hade alltid varit att få tävla i UFC. När han förstod att den möjligheten med största sannolikhet var borta valde han att avsluta karriären för familjens skull.
– Det tog hårt. Jag grät och sörjde i några månader.
Samtidigt blev beslutet början på något nytt.
I stället för att fortsätta jaga en egen UFC-karriär satsade han fullt ut på tränarrollen, vilket så småningom gjorde honom till en av hörnstenarna bakom McGregors historiska resa mot två UFC-titlar.
I dag säger Roddy att han inte känner någon bitterhet. Upprepade hjärnundersökningar under de följande åren visade dessutom inga försämringar, och han lever enligt egen utsago helt utan symtom.
När han blickar tillbaka ser han därför inte en förlorad karriär, utan ett vägskäl som ledde honom till en annan typ av framgång. Och när McGregor nu gör ännu ett försök att skriva ett nytt kapitel i sin karriär är Roddy övertygad om att hans gamle adept fortfarande har något kvar att bevisa – framför allt för sig själv.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
