Merab Dvalishvili har redan tvingat Petr Yan att leva med hans obevekliga press i 50 minuter. Nu väntar deras tredje möte på UFC 333 i Abu Dhabi, med bantamviktsbältet återigen på spel. Yan är mästaren den här gången, men frågan är densamma: hur hanterar man en motståndare som aldrig slutar komma framåt, hur många gånger man än lyckas stoppa honom?
När Petr Yan får frågan om Dvalishvilis ständiga press kan bli irriterande svarar han först med en motfråga.
– Du såg väl den andra matchen?
Den ryske UFC-mästaren behöver knappast utveckla vilken match han syftar på. I december 2025 tog han tillbaka bantamviktstiteln genom att besegra Dvalishvili i Las Vegas, en prestation som förändrade förutsättningarna för hela deras rivalitet. Men bakom den korta repliken finns också minnet av en kväll då Yan hade betydligt svårare att hitta svaren.
I mars 2023 möttes de för första gången. Dvalishvili försökte ta ner Yan hela 49 gånger under matchens fem ronder, ett UFC-rekord som fortfarande illustrerar vilken märklig arbetskapacitet georgiern besitter. Elva nedtagningar lyckades, men det var det oavbrutna hotet som gjorde störst skada på Yans möjligheter att etablera sitt eget spel. Domarna gav Dvalishvili samtliga fem ronder, med poängsiffrorna 50–45 på alla tre domarkorten.
När de möttes igen på UFC 323 i december 2025 såg matchbilden annorlunda ut. Dvalishvili försökte fortfarande driva upp tempot och söka nedtagningar, men Yan hade hittat avståndet, tajmingen och kontringarna som saknats i deras första möte. Av 29 nedtagningsförsök lyckades georgiern bara med två. Yan straffade honom med slag mot både kropp och huvud och återtog världsmästartiteln genom ett enhälligt domslut.
”Alla kan simma – men inte alla vågar”
Den 24 oktober väntar ännu ett möte med en motståndare vars främsta vapen knappast kommer som någon överraskning. Yan räknar med samma framåtrörelse, brottningshot och envishet som präglat deras tidigare matcher.
– Jag kan inte bli irriterad på det eftersom vi vet att det är hans matchplan. Varje MMA-fighter har sin egen strategi, och hans är att fortsätta komma framåt och sätta press, förklarar Yan i intervjun.
Ryssen väljer en annan bild när han beskriver vad den sortens press kräver av en fighter.
– Diamanter skapas under tryck. När pressen fortsätter får man reda på vem man verkligen är och om man faktiskt är den där diamanten.
Han utvecklar tanken med ytterligare en jämförelse.
– Alla kan simma, men alla är inte beredda att ge sig för långt bort från stranden.
Under lägrets första månad tränade Yan på en olympisk träningsanläggning i bergen, innan förberedelserna flyttades till en annan plats. Han lägger stor vikt vid att vara fysiskt och mentalt redo, men också vid förmågan att läsa vad som händer under själva matchen. Med två femrondsmatcher mot samma motståndare har han redan hunnit samla på sig erfarenheter som få fighters får möjlighet att använda i en tredje titelmatch.
– Jag samlar information i buren. Jag ser vad min motståndare har förberett och kan anpassa mig efter det. Vi har redan tillbringat 50 minuter där inne tillsammans, säger Yan.
Två mästarbälten och en speciell plats
På Yas Island i Abu Dhabi besegrade Yan legendaren José Aldo i juli 2020 och blev UFC-mästare för första gången. Drygt ett år senare återvände han och vann interimbältet efter fem intensiva ronder mot Cory Sandhagen på UFC 267.
Nu väntar ytterligare en titelmatch i samma stad, denna gång på Etihad Arena. Med två tidigare titelvinster i Abu Dhabi tycker Yan att platsen förtjänar ett nytt namn.
– Nu får vi börja kalla det Yan Island!
Men den verkliga betydelsen av Abu Dhabi ligger bortom de tidigare segrarna. Yan räknar med att hela tränarstaben ska kunna närvara, tillsammans med familjemedlemmar och ett stort antal supportrar från Ryssland och närliggande länder. Vid tidigare matcher har frånvaron av huvudtränare eller viktiga sparringpartners inneburit svårigheter som inte alltid varit synliga för publiken.
– Hela mitt team och min tränare kan vara där den här gången. Jag kommer att ha familjen, fansen och så många människor bakom mig. Att veta vilket stöd man har gör allting mycket lättare.
Löftet till sönerna inför UFC 333
Månaderna efter titelvinsten i Las Vegas har också innehållit ett liv långt från oktagonen. Yan berättar om återhämtning, renoveringar, byggprojekt och tid med familjen. När han ombeds sammanfatta perioden är svaret okomplicerat.
– Jag levde, njöt av livet och återhämtade mig. Jag önskar att alla kunde leva mer i nuet, för tiden går väldigt fort.
Hemma finns två söner som redan har börjat hitta sina egna vägar inom kampsporten. Den äldste är tio år och tränar boxning, medan den sexårige lillebrodern håller på med judo. Båda förstår vad deras pappa arbetar med, och till skillnad från många tidigare matchkvällar kommer de nu att finnas på plats i Abu Dhabi.
När Yan berättar om deras resa försvinner alla försiktiga formuleringar om hur jämn och svår den tredje matchen kan bli.
– Den här gången kommer de till Abu Dhabi. De ska få se sin pappa vara mästare ännu en gång.
Mellan det löftet och verkligheten står Merab Dvalishvili, mannen som en gång vann samtliga fem ronder mot honom och som nu vill återta bältet. De har delat oktagonen i 50 minuter, vunnit var sin match och lärt känna varandras styrkor bättre än de flesta rivaler någonsin gör.
Den 24 oktober väntar ytterligare 25 möjliga minuter. På läktaren kommer Yans söner att finnas, och deras pappa har redan berättat vad han tänker visa dem.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
