Saladine Parnasse har väntat länge på UFC. När möjligheten väl kom fick han inte någon försiktig introduktion – utan Dan Hooker, en huvudmatch i Paris och omedelbar tillgång till lättviktsdivisionens ranking. För den tidigare KSW-mästaren är uppgiften brutal, men också exakt den sorts debut han har byggt hela sin karriär mot.
Ingen mjukstart i UFC
Det hade funnits enklare vägar in.
Parnasse kommer till UFC efter många år på hög nivå utanför organisationen, där han byggt sitt namn långt innan den första matchen i oktagonen blev verklighet. Nu ställs han direkt mot Hooker, en av lättviktsdivisionens mest rutinerade profiler och en fighter som själv beskriver sin nuvarande roll som grindvakten till topp tio.
Parnasse ser inte matchningen som ett problem.
– Jag tycker att han är den perfekta motståndaren eftersom han är högt rankad. Att vinna den här matchen skulle vara fantastiskt för mig.
Belöningen ligger i just svårighetsgraden. En seger innebär inte bara en lyckad debut. Den kan föra Parnasse direkt in i ett läge där matcher mot etablerade UFC-namn blir realistiska från första kvällen.
– Jag fokuserar verkligen på Dan Hooker nu, på att göra en bra match, ta mig in på rankingen och fortsätta framåt.
Pressen Hooker tror sig se
Miljön runt Parnasse gör debuten ännu större. Han går huvudmatch i Paris, framför sin egen publik, på en gala där mycket av intresset kretsar kring hans första UFC-framträdande.
Hooker tror att just det kan bli ett problem.
Nyzeeländaren har själv debuterat i UFC på hemmaplan och senare gått huvudmatch inför sin egen publik. Hans erfarenhet är att hemmaplan lika gärna kan bli en börda. Enligt Hooker ligger kravet på Parnasse att attackera, imponera och leva upp till förväntningarna.
Parnasse köper inte den bilden.
– Nej, det är snarare tvärtom. Det är fantastiskt att få slåss här i Paris. Vi har haft många fantastiska matcher här och jag hoppas att det blir en fantastisk match den här gången också.
Han beskriver pressen som något positivt.
– Jag är van vid höga insatser och hög nivå. För mig är det bra press.
”Något nytt”
Frågan kring Parnasse handlar inte om huruvida han har lyckats utanför UFC. Den delen av karriären är redan etablerad. Frågan är vad resultaten betyder när miljön förändras.
Fighters som dominerat i andra organisationer har tidigare fått betydligt större problem efter flytten till UFC, något Parnasse också fick frågor om inför debuten. Han valde inte att komma med några stora löften.
– Det får vi se på lördag. Jag hoppas naturligtvis på en seger, men det är något nytt. Man kommer hit och det är en ny sorts match, så vi får se.
Samma återhållsamhet finns när han pratar om Hooker.
– Han är en tuff fighter. Han är väldigt högt rankad och jag tycker att han är en komplett fighter.
Det är långt från den trash talk som ofta följer en UFC-huvudmatch. Parnasse verkar snarare behandla Hooker som det han faktiskt är: första testet på om allt han byggt utanför UFC kan överföras direkt till den mest bevakade scenen i sporten.
En kväll som kan förändra allt
Parnasse har själv beskrivit övergången till UFC som nästa steg snarare än slutmålet.
– Jag tycker att jag har byggt upp mig i den här divisionen. Det är rätt tidpunkt. Jag kan klättra sakta men säkert i rankingen.
Men UFC har gett honom möjligheten att hoppa över den långsamma delen.
Hooker står redan där Parnasse vill ta sig. En seger över veteranen i Paris skulle omedelbart förändra hans position från uppmärksammad nykomling till relevant namn i en av UFC djupaste divisioner.
– Det är något nytt och en ny utmaning. Jag älskar nya utmaningar.
På lördagskvällen får han den största hittills.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
