Dan Hooker har förlorat två matcher i rad och vet vad som står på spel. Men inför huvudmatchen mot UFC-debutanten Salahdine Parnasse i Paris beskriver nyzeeländaren inte sig själv som en veteran på väg ut – utan som grindvakten Parnasse måste ta sig förbi. Och den rollen tänker han inte lämna ifrån sig utan strid.
”Han hade slagit mig tio gånger av tio”
När UFC först presenterade Salahdine Parnasse som motståndare visste Hooker nästan ingenting om fransmannen. Efter att ha gått igenom hans matcher förändrades bilden snabbt.
– Han är en bra fighter. Han fattar väldigt bra beslut, är allsidig och vältränad. Jag förstår vad all uppståndelse handlar om.
Respekten är tydlig. Än mer slående är Hookers bedömning av sig själv.
Han jämför förberedelserna inför Parnasse med uppladdningen inför en tidigare match mot Benoît Saint Denis och målar upp ett scenario där fransmannen hade kunnat få en betydligt enklare kväll.
– Om jag hade mött Saladine med den förberedelse jag hade inför BSD-matchen hade han slagit mig tio gånger av tio.
Den här gången hävdar Hooker att förutsättningarna är helt andra.
– Nu är jag väldigt motiverad, väldigt fokuserad och på en väldigt bra plats. Jag är i den bästa formen jag någonsin varit i.
Pressen ligger på Parnasse
För Parnasse är UFC-debuten större än bara den första matchen i organisationen. Han kliver direkt in i en huvudmatch på hemmaplan, mot en etablerad toppfighter, inför en publik som väntat på hans ankomst.
Hooker känner igen situationen. Han gjorde själv UFC-debut hemma i Nya Zeeland och har senare gått huvudmatch inför sin egen publik.
– Jag skulle inte önska det på min värsta fiende. Det är så mycket stress och så mycket press.
I Paris är rollerna omvända. Hooker kommer in som gästen som förväntas förstöra festen.
– Jag får komma hit och bara spela spoiler. Det finns ingen tyngd på mina axlar. All press ligger på Parnasse.
För Hooker kan den skillnaden få sportsliga följder när matchen drar ut på tiden. Hemmapubliken kommer vilja se Parnasse attackera. Huvudmatchen kräver ett statement. Debuten ska leva upp till år av förväntningar.
– Han måste dominera och han måste ta riskerna. När matchen går vidare och publiken blir högre kommer den pressen bara att byggas upp.
”Jag är grindvakten till topp tio”
Hooker försöker inte heller fly från sin egen situation.
Efter två raka förluster har 36-åringen halkat bakåt i lättviktsdivisionen. Han beskriver själv uppdraget utan omskrivningar.
– Rollen jag har just nu är att vara grindvakten till topp tio i UFC lättviktsdivision. Jag är mer än nöjd med att spela den rollen.
Det är ett ovanligt självkritiskt konstaterande från en fighter som under flera år mött några av divisionens största namn. Men Hooker ser grindvaktsrollen som tillfällig, inte som slutstationen.
– Definierar det min karriär? Nej. Du får handen höjd och då börjar jag titta uppåt i rankingen igen och försöker ta mig tillbaka in i titelbilden.
Han vet också vad ännu en förlust skulle innebära. Tre raka nederlag förändrar samtalet kring varje veteran, oavsett tidigare meriter.
– Jag älskar att tävla i UFC och jag vill möta de bästa. För att få göra det måste man vinna matcher. Man kan inte fortsätta förlora, för till slut säger de åt dig att ta av handskarna och avsluta det här.
Hooker vill vinna på ett nytt sätt
Den mest typiska Hooker-segern hade kanske varit ett våldsamt avslut. Mot Parnasse söker han något annat.
– Jag har redan visat att jag kan avsluta matcher i UFC. Det jag skulle vilja göra är att gå ut och utklassa någon, framför allt i fjärde och femte ronden.
För Hooker handlar Paris därför inte bara om att överleva ännu en match eller försvara sin ranking. Han vill visa att veteranstatusen fortfarande betyder något när tempot sjunker, matchen blir längre och erfarenheten börjar väga tyngre.
– Jag måste tysta många människor. Jag måste svara på många frågor och prestera på den nivå som folk förväntar sig av mig.
Parnasse kommer till UFC med framtiden framför sig.
Hooker tänker göra allt för att skjuta upp den.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
