Sean O’Malley har redan börjat blicka framåt efter sin senaste seger. Den tidigare UFC-mästaren är övertygad om att han fortfarande kan återta bantamviktstiteln, pekar ut två namn som avgörande för framtiden och passar samtidigt på att skicka en ny syrlig passning mot rivalen Henry Cejudo.
Trots att Sean O’Malley nyligen tog en viktig seger känner han att det verkliga arbetet bara har börjat. Bantamvikten befinner sig i ett ovanligt läge där titelbilden fortfarande är oklar, och amerikanen ser flera möjliga vägar tillbaka till mästarbältet.
Övertygad om att han kan besegra Merab
Den tidigare mästaren följer utvecklingen kring Merab Dvalishvili och Petr Yan noggrant. Enligt O’Malley har en returmatch mellan de båda diskuterats under en längre tid, men eftersom inget ännu är officiellt menar han att UFC fortfarande har flera alternativ på bordet.
Själv ser han två matcher som särskilt intressanta.
Den ena är en tredje drabbning mot Merab Dvalishvili.
Den andra är en retur mot Petr Yan.
O’Malley tvekar inte när han beskriver hur han ser på sina chanser mot den regerande mästaren.
– “Jag vet att jag kan besegra Merab.”
Han är medveten om att många ifrågasätter den uppfattningen efter deras tidigare möten, men menar att resultaten inte berättar hela historien. O’Malley anser att den första matchen var betydligt jämnare än många minns och framhåller att han dessutom tävlade med en skada. Inför returmötet erkänner han samtidigt att han skyndade tillbaka snabbare än han borde ha gjort efter sin operation.
Det har däremot inte förändrat hans självbild.
Tvärtom ser han fortfarande Merab som den motståndare han allra helst vill få chansen att besegra.
Returmatchen han helst vill se
Om UFC väljer en annan väg än en titelmatch mot Dvalishvili finns det ett annat namn som lockar minst lika mycket.
O’Malley anser att ett andra möte med Petr Yan skulle vara den största matchen som går att göra i divisionen just nu.
– “En returmatch mellan mig och Petr Yan är den största matchen som går att göra i bantamviktens historia.”
Han menar att den matchen har både sportslig och kommersiell tyngd. Samtidigt ser han en risk för UFC om organisationen väljer att låta Yan möta Dvalishvili direkt, eftersom andra attraktiva titelmatcher då kan försvinna.
För O’Malley handlar det inte bara om nästa motståndare.
Han tänker också på sitt arv.
En seger över Merab skulle enligt honom innebära att han besegrat flera av de mest framstående bantamviktarna under den moderna UFC-eran, vilket skulle stärka hans plats i divisionens historia.
Konflikten med Henry Cejudo lever vidare
Intervjun kom även in på den infekterade relationen med Henry Cejudo, en rivalitet som pågått i flera år trots att de aldrig mötts inne i buren.
När O’Malley fick frågan om varför relationen blivit så dålig skrattade han först innan han gav sitt svar.
– “Jag tror att första gången jag såg honom tänkte jag bara att jag inte stod ut med honom.”
Han berättar att känslan uppstod redan under ett träningsläger i Arizona långt innan någon av dem var aktuell för en UFC-match mot den andre. Därefter beskriver han flera mindre incidenter under träningstillfällen som enligt honom successivt gjorde relationen sämre.
En episod kretsade kring ett sparringpass där Alexandre Pantoja deltog. O’Malley upplevde att Cejudo lade sig i träningen på ett sätt som irriterade honom, och han säger att upplevelsen bidrog till att rivaliteten växte.
Han fortsätter också att ifrågasätta Cejudos tidigare avhopp från en planerad brottningsmatch mot Merab Dvalishvili.
– “Vi får väl se om han drar sig ur igen.”
Cejudo svarar oväntat
Kort därefter fick Henry Cejudo möjlighet att kommentera uttalandena i samma podcast.
Till skillnad från O’Malley tonade den tidigare dubbelmästaren ned konflikten och beskrev större delen av ordkriget som ömsesidigt trollande genom åren.
– “Jag hatar egentligen inte Sean.”
Cejudo erkände dessutom att han sannolikt gick hårdare åt O’Malley än nödvändigt när amerikanen slog igenom i UFC.
Han överraskade också genom att ge sin tidigare rival beröm.
– “Han är bättre än jag trodde.”
Enligt Cejudo har O’Malley utvecklats betydligt mer än många förväntade sig och visat att han hör hemma i den absoluta toppen av bantamvikten.
Titeljakten fortsätter
Trots att rivaliteten med Cejudo fortfarande lever är det tydligt att O’Malleys fokus ligger någon annanstans.
Han vill tillbaka till toppen av divisionen.
Oavsett om nästa steg blir Petr Yan, Merab Dvalishvili eller någon annan ser han fortfarande sig själv som en framtida mästare.
– “Jag lovade mig själv att nå min fulla potential.”
Det löftet fortsätter att styra hans karriär. För O’Malley handlar de kommande åren inte bara om att vinna matcher, utan om att bevisa att hans tid som UFC-mästare ännu inte är över.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=eggX33pe1GA
