Arman Tsarukyan har precis slagit sig fram till tröskeln av en UFC-titelmatch. Ändå är det på brottningsmattan han snart ska synas igen. Den 14 november möter lättviktsstjärnan Neiman Gracie när Real American Freestyle (RAF) gör debut i Abu Dhabi. Matchen blir hans andra på drygt tre veckor, under en period då hela MMA-världen väntar på besked om hans nästa stora UFC-uppdrag.
Den 19 september behövde Arman Tsarukyan inte ens en full rond för att påminna om varför han tillhör UFC mest fruktade lättviktare. Mauricio Ruffy hade försvarat sig väl mot armenierns nedtagningsförsök, men med fyra sekunder kvar av första ronden förändrades allt. Två armbågar från clinchen avslutade matchen och gav Tsarukyan sin sjätte raka UFC-seger.
Efteråt riktade han uppmärksamheten mot lättviktsmästaren Justin Gaethje, som hade följt matchen från publikplats.
– Han vet redan vad mitt budskap är. Han ska möta mig härnäst, förklarade Tsarukyan på presskonferensen efter UFC 331.
Tsarukyan har länge jagat möjligheten att slåss om UFC-bältet. Den planerade titelmatchen mot Islam Makhachev i januari 2025 gick förlorad när en ryggskada tvingade honom att lämna återbud strax före galan. Segern över Ruffy har återigen placerat honom i centrum för titelbilden, men något datum för en mästerskapsmatch finns ännu inte.
Neiman Gracie får chansen att stoppa Tsarukyan
Medan diskussionerna om UFC-bältet fortsätter har Tsarukyan redan fyllt kalendern. Den 23 oktober väntar Dillon Danis i huvudmatchen på RAF 14 i Las Vegas. Drygt tre veckor senare reser han till Abu Dhabi för att möta Neiman Gracie på Etihad Arena, vilket organisationens representanter har bekräftat för MMA Fighting.
Gracie tillhör en av kampsportens mest välkända familjer och har under många år byggt sin karriär kring brasiliansk jiu-jitsu. Han utmanade Rory MacDonald om Bellators welterviktstitel 2019 och har erfarenhet av matcher på högsta internationella nivå. Hans första framträdande i RAF blev däremot ingen framgång. I Moskva den 5 september förlorade han mot UFC-profilen Shara Magomedov med siffrorna 11–3.
Nu väntar en motståndare vars brottning har varit en central del av framgångarna i UFC. Men RAF fristilsbrottning erbjuder andra förutsättningar än den submissioninriktade grappling där Gracie byggt sitt namn. För båda blir mötet ytterligare ett prov på hur deras färdigheter fungerar utanför den traditionella MMA-buren.
Tsarukyan har redan fått erfara hur svårt det kan vara. I juli förlorade han på poäng mot Colby Covington under RAF 11. Amerikanen försvarar nu organisationens crossover-titel mot Khamzat Chimaev i huvudmatchen i Abu Dhabi.
Khamzat Chimaev väntar på hemmaplan
För Khamzat Chimaev innebär galan ett framträdande inför publiken i staden där han numera bor. UFC-stjärnan har vunnit samtliga sina tre matcher i RAF och får nu möjlighet att utmana Covington, som även besegrat Belal Muhammad på brottningsmattan.
– Det kommer att bli galet i Abu Dhabi. Arenan ligger fem minuter från mitt hem. Det här är stort för både Abu Dhabi och brottningen, berättade Chimaev tidigare för MMA Fighting.
Galan markerar början på ett femårigt samarbete mellan RAF, Abu Dhabis turist- och kulturmyndighet och Förenade Arabemiratens brottningsförbund. Organisationen har redan arrangerat internationella evenemang i Georgien och Ryssland, och satsningen i Mellanöstern samlar några av världens främsta brottare tillsammans med välkända MMA-profiler.
Kennedy Blades och Bella Mir får äntligen mötas
En annan uppmärksammad match på galan blir titelmötet mellan Kennedy Blades och Bella Mir. Blades, som tog OS-silver i Paris 2024, har varit närmast omöjlig att rubba sedan hon började tävla i RAF. Efter sex segrar står hennes sammanlagda poängskillnad på imponerande 65–0.
De båda amerikanskorna skulle redan ha mötts den 25 september, då en plats i USA VM-trupp stod på spel. Mir drog sig emellertid ur uttagningen och Blades tilldelades platsen utan att behöva brottas. I Abu Dhabi finns nu en ny möjlighet för dem att mäta sina krafter, den här gången med RAF mellanviktsbälte på spel.
Mir, dotter till den tidigare UFC-mästaren Frank Mir, har själv stora ambitioner inom flera kampsporter. Hon har vunnit NCAA-mästerskapet i brottning och vill på sikt kombinera en framgångsrik MMA-karriär med internationella brottningsmeriter.
– Jag vill inte bara vinna världstitlar. Jag vill bygga ett arv. Jag vill bli legendarisk, berättade hon för MMA Fighting i augusti.
Innan titelmatchen väntar ytterligare tävlingar för Mir, däribland mötet med Hope Chase på RAF 14. Blades kommer till Abu Dhabi som obesegrad RAF-mästare, medan utmanaren får chansen att vinna en titel mot en av de mest meriterade brottarna i sin generation.
Även Kyle Dake ska försvara sitt cruiserweight-bälte mot Alp Arslan Begenjov. Bland de övriga namnen på galan finns Zabit Magomedsharipov, som möter Giga Chikadze, och Umar Nurmagomedov, som ställs mot UFC-veteranen Urijah Faber.
För Tsarukyan väntar fortfarande den titelmatch i UFC som han så länge har arbetat mot. Fram till dess fortsätter han att tävla mot välkända motståndare i en annan disciplin, där hans ställning som lättviktens främsta utmanare inte garanterar någonting.
Den 14 november är det Neiman Gracies tur att försöka besegra honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
