Paddy Pimblett hade sett George Staines ta stryk på träning, skämtat om hans smeknamn och följt varje steg mot karriärens viktigaste kväll. Men när klubbkamraten klev in i oktagonen i Las Vegas fick även Pimblett nöja sig med att titta på. Sextioen sekunder senare hade Staines skrivit historia i Dana White’s Contender Series – och plötsligt väntade ett UFC-kontrakt.
Badkaret var en del av uppladdningen. Staines hade köpt en billig termometer på Walmart för att hålla koll på temperaturen under viktnedgången, medan Pimblett och de andra i sällskapet drev med allt från hans smeknamn till hans animeintresse. Vågen hade visat 161,4 pounds och lättviktsgränsen på 155 närmade sig. Bakom skämten fanns dagar av träning, kosthållning och en möjlighet som de flesta MMA-fighters aldrig får.
När invägningen var avklarad hade Staines prickat 155 pounds. Pimblett kallade honom ”superprofessionell”, och det var knappast beröm han delade ut av artighet. De hade tillbringat otaliga ronder tillsammans på Next Generation MMA i Liverpool. I Las Vegas fanns även Staines pappa, som i sällskapet kallades ”generalen”. Pimblett tycktes mest bekymrad över hur länge de skulle behöva vänta på segern.
En självklar vinnare – men hur?
– Jag är inte ens nervös, för jag vet att han kommer vinna, förklarade Pimblett inför matchen.
Självsäkerheten var lätt att skratta åt med tanke på motståndet. Loai Abushaar, som tränade på MMA Lab i Arizona, var över 190 centimeter lång och hade avslutat samtliga sina tidigare segrar. Han gick in i matchen med ett facit på 7–1 och hade både räckvidd och offensiva vapen för att göra kvällen obehaglig.
Staines hade andra meriter att luta sig mot. Under amatöråren vann han ett europeiskt IMMAF-guld och tog VM-silver 2022. I juni hade han dessutom besegrat dittills obesegrade Conor McCarthy genom strypning i Cage Warriors. Tekniken och förmågan att kontrollera matcher var väl dokumenterade, men den typ av explosiv knockout som får Dana White att reagera hade sällan varit hans främsta kännetecken.
Pimblett fastnade just där.
– Jag har en konstig känsla av att George kommer knocka honom. Han har inte många knockouter, men av någon anledning tror jag att han kommer göra ett stort avtryck på den här scenen.
Det var en förutsägelse som skulle bli betydligt mer träffsäker än han själv kunde förklara.
Tre kast som förändrade allt
Staines öppnade med låga sparkar och sökte snabbt närkontakt. Abushaar försökte använda sin längd, men hamnade i ett grepp där han tvingades kämpa sig upp från mattan. Varje gång han reste sig följde Staines med och lyfte honom igen. Vid det tredje nedslaget satt motståndarens arm fast, huvudet slog i underlaget och Staines följde upp med slag innan domaren Herb Dean bröt.
Klockan stannade på 1.01 i första ronden. Officiellt var det en TKO efter ett kast, den första avslutningen av sitt slag i Contender Series historia. För Staines innebar det den största segern i hans obesegrade karriär. För Pimblett, som hade följt händelserna från sidan av buren, försvann all tidigare behärskning.
– Jag sa ju det! Knockout i första ronden! vrålade han.
Lite senare berättade han att han hade ställt sig på en stol och ”skrikit som en galning”. Han hade kommit till Las Vegas för att hjälpa en vän över tröskeln till UFC. Nu stod han och försökte ta in hur den tröskeln hade passerats.
När skämten fick en annan innebörd
Dana White behövde inte fundera länge.
– Du mötte en enorm kille i lättvikt och fullständigt krossade honom. Ett av de bästa avsluten någonsin. Du fick det att se enkelt ut. Grattis och välkommen till UFC.
I en tv-serie där även segrar kan lämna fighters utan kontrakt hade Staines gjort sitt erbjudande svårt att neka.
– Folk tror att jag bara vinner på poäng, men jag börjar få fler avslut nu, konstaterade Staines efteråt.
Inte ens han hade föreställt sig att den historiska knockouten skulle komma genom att kasta en motståndare i golvet. Pimblett svarade på sitt eget sätt:
– Det är därför jag har mobbat honom de senaste tre åren, för att göra honom redo för det här.
Orden levererades som ett skämt mellan två träningskamrater som vet hur många hårda pass som ligger bakom ögonblicket.
Staines har redan sagt att han vill debutera i UFC så fort som möjligt, gärna med kort varsel. Han passade till och med på att pika Pimblett för att lägga på sig för mycket vikt mellan matcherna. Det sista skrattet i Las Vegas tillhörde därför inte självklart den mer berömde klubbkamraten. Den här gången var det George Staines som hade gjort jobbet, och hans vän som fick stå bredvid och jubla.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
