Umar Nurmagomedov har återvänt till segerkolumnen, klättrat tillbaka mot toppen och står nu inför Song Yadong i UFC Shanghais huvudmatch. Ändå räcker några frågor om Merab Dvalishvili för att den gamla titelrivaliteten ska vakna till liv igen. Nurmagomedov talar om en konflikt som aldrig kommer försvinna, hånar georgierns smeknamn och erbjuder en betydligt enklare lösning på deras problem: hitta honom utan kameror.
Rivaliteten som vägrar dö
Det har gått mer än ett och ett halvt år sedan Umar Nurmagomedov förlorade sin första UFC-titelmatch. På UFC 311 i januari 2025 tog han de två inledande ronderna mot Merab Dvalishvili, men mästarens våldsamma arbetstempo vände matchen och gav georgiern ett enhälligt domslut efter fem ronder. För Nurmagomedov blev det karriärens första professionella förlust. Därefter har han svarat med två raka segrar, först mot Mario Bautista och sedan mot den tidigare flugviktsmästaren Deiveson Figueiredo.
Resultaten har fört honom tillbaka till tredjeplatsen i UFC bantamviktsranking. Det personliga kapitlet med Dvalishvili har däremot aldrig riktigt stängts.
– Jag tror att det aldrig kommer att dö. Det kommer aldrig att dö. Vi kommer aldrig att bli vänner och jag kommer aldrig bjuda honom på te eller något sådant. Det kommer aldrig vara över, säger Nurmagomedov.
Orden kommer efter ännu en period av offentliga utspel kring de båda lägren. Nurmagomedov reagerar särskilt på att Dvalishvili har dragit in hans manager Rizvan Magomedov i konflikten och ifrågasatt vem som egentligen ligger bakom inläggen från ryssens sociala medier.
– Rizvan har aldrig sagt åt mig någonting. Han använder inte min Twitter. Ingen använder min Twitter förutom jag.
Nurmagomedovs irritation handlar mindre om att försvara sitt rykte än om formen för bråket. För honom finns en gräns mellan rivalitet inför en match och en konflikt som fortsätter genom intervjuer, inlägg och personer runt omkring dem.
– Om du har problem med en man behöver du ingen kamera. Du behöver inte sociala medier. Du behöver ingen annan.
”Kom till mig”
Just där skärps intervjun. Nurmagomedov återkommer till de senaste incidenterna kring Dvalishvili och människor i hans närhet och avfärdar påståenden om att någon skulle ha behövt hålla tillbaka hans vänner. Han hänvisar till videomaterial och frågar varför Dvalishvili, om problemet verkligen är så allvarligt, inte riktar det direkt mot honom.
– Om jag har varit respektlös, kom till mig. Varför ska du gråta och säga: ”Han var respektlös, han är så här, han är så där”? Om du har ett problem, kom till mig. Säg det framför mig.
Det stannar inte vid en uppmaning.
– Du kan hitta mitt nummer. Vi kan hitta en plats. Skriv till mig.
Dvalishvili är bokad för en ny titelmatch mot Petr Yan på UFC 333 i Abu Dhabi den 24 oktober. Yan går in som regerande mästare, medan Dvalishvili får chansen att återta bältet i deras tredje UFC-möte. Nurmagomedov använder just Abu Dhabi som nästa nålstick.
– Hans nästa match är i Abu Dhabi. Vi kan åka dit. Skriv bara till mig. Det är så män gör.
Och när samtalet når Dvalishvilis återkommande tal om respekt kommer intervjuns vassaste attack.
– Han måste byta smeknamn. Inte ”The Machine” längre. ”Disrespect Merab”. Han gråter hela tiden om respekt.
Song Yadong står faktiskt framför honom
Problemet för hela rivaliteten är att Nurmagomedov ännu inte har råd att leva i den.
På lördag väntar Song Yadong i Shanghai. Kinesen är 28 år, rankad sexa och kommer från en avslutning som förändrade hans position i divisionen: en giljotin mot Deiveson Figueiredo med 18 sekunder kvar av andra ronden i Macau den 30 maj. Det var dessutom Songs fjärde submissionseger som professionell och hans nionde UFC-relaterade knockoutmerit står bredvid en karriär byggd på betydligt mer än bara slagkraft.
Nurmagomedov gör därför en märkbar distinktion. Dvalishvili får irritationen. Song får respekten.
– Han är tuff. Han har kraftfulla händer. Han har slagit många killar på ett par ronder. Jag måste respektera hans färdigheter och jag måste respektera hans resa inom MMA. Han har mycket erfarenhet.
När intervjuaren försöker föra diskussionen längre fram – mot titelchanserna, Yan och möjligheten att en Dvalishvili-seger skulle kunna öppna dörren för en efterlängtad returmatch – bryter Nurmagomedov själv spekulationen.
– Min bror, låt oss fokusera på den här lördagen. Jag har en väldigt bra motståndare, en tuff kille. Låt oss respektera honom. Vi ska inte titta bakom hans rygg. Efter lördag kan vi prata igen och prata om vad som helst.
Det är kanske den mest disciplinerade delen av hela intervjun. Några minuter tidigare har han erbjudit Dvalishvili ett möte utan kameror. Nu vägrar han låta rivalen ta platsen som tillhör mannen han faktiskt ska slå.
Från kung fu-filmer till Shanghai
Shanghai bär dessutom på en märklig personlig cirkel för Nurmagomedov. Som barn tittade han och brodern Usman på Jackie Chan och Jet Li, såg filmer där utländska utmanare reste till Kina och ställdes mot lokala kampsportare. Bröderna försökte efteråt härma det de hade sett.
– Jag växte upp med filmer med Jackie Chan och Jet Li. Det fanns alltid någon kille utifrån som kom till Kina för att visa sin kung fu eller sin kampsport, och någon lokal person försvarade kulturen. Det var en av anledningarna till att jag började gilla kampsport. Jag brukade titta och sedan gick jag och Usman och försökte göra samma saker.
Nu är det Nurmagomedov som reser in som gästen. UFC återvänder till Shanghai den 29 augusti med honom mot Song som huvudmatch, en drabbning organisationen själv beskriver som avgörande för bantamviktens titelbild.
Song har redan uttryckt att en seger bör ge honom nästa titelchans. Nurmagomedov behöver knappast säga samma sak högt. Två raka segrar har tagit honom tillbaka till dörren, Yan och Dvalishvili ska avgöra nästa kapitel om bältet i oktober och Sean O’Malley finns fortfarande i den absoluta toppen av en division där ett enda resultat kan förändra kön.
När Nurmagomedov till sist får frågan vilken rubrik som kommer skrivas efter lördagskvällen vägrar han även där att ge bort slutet.
– Vi får se. Vi får kolla.
Först Song Yadong. Om Nurmagomedov får sin vilja igenom finns det gott om tid för Merab Dvalishvili efteråt.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
