Song Yadong behöver inte leta efter Umar Nurmagomedov i Shanghai. Han möter honom vid frukosten, i träningslokalen och till och med i bastun. På lördag blir närheten betydligt mindre vänskaplig. Inför hemmapubliken får Song chansen att besegra mannen han själv kallar bantamviktens bäste – och han är övertygad om vad som väntar om han lyckas: en match om UFC-bältet.
Motståndaren finns överallt
Det finns fight weeks där två huvudfighters hålls på varsin sida av hotellet tills kamerorna slås på. Song Yadong och Umar Nurmagomedov har fått en annan uppladdning inför UFC Shanghai.
Nurmagomedov anlände tidigt till Kina. Song kom själv till Shanghai omkring två veckor före galan. Sedan dess har de tränat på samma plats, bott på samma hotell och sprungit på varandra så ofta att den officiella staredownen nästan förlorat sin funktion.
– Jag ser honom varje dag. På morgonen, vid lunchen, på eftermiddagen, i bastun, berättar Song.
När de slutligen ställdes ansikte mot ansikte inför kamerorna fanns därför ingen ny information att hämta.
– Vi tränar på samma ställe och bor på samma hotell. Vi ser varandra varje dag. Så staredownen är helt normal. Inga känslor.
Under den vardagliga ytan ligger en match som kan förändra Songs karriär. UFC återvänder till Shanghai på lördag den 29 augusti och har placerat två av bantamviktens främsta utmanare längst upp på kortet. Organisationens egen förhandsanalys beskriver mötet som direkt avgörande för vem som tar kommandot i jakten på nästa titelchans.
Song gör ingen ansträngning för att tona ned betydelsen.
– Det finns en ny chans. Alla vet att Umar är den bästa fightern. Om jag besegrar honom kommer de definitivt att ge mig en titelmatch. Jag tror på mig själv och jag vet att jag kan vinna.
För en fighter som fyllt 28 är det ett märkligt slags vägskäl. Song har redan tillbringat nästan ett decennium i UFC, men har fortfarande en stor del av sin karriär framför sig. Shanghai kan bli kvällen då alla år av potential, toppmatcher och nästan-genombrott till slut leder hela vägen fram.
En förlust – och ett snabbare svar
I januari stod dörren redan på glänt. Sean O’Malley, tidigare UFC-mästare, väntade i Las Vegas och vinnaren skulle placera sig mitt i den överfulla bantamviktstoppen. Song tog matchen hela vägen till slutgonggongen men samtliga tre domare gav O’Malley 29–28.
Det hade kunnat innebära ännu ett år av köande.
Fyra månader senare satt Song i stället ett giljotinstryp på den tidigare dubbla flugviktsmästaren Deiveson Figueiredo inför den kinesiska publiken i Macau. Avslutet kom med 18 sekunder kvar av den andra ronden och gav honom dessutom en bonus för kvällens prestation.
Figueiredo-resultatet bar på en detalj som nu gör Shanghai-matchen ännu mer intressant. Nurmagomedov hade mött samma motståndare i januari och vunnit på domslut över tre ronder. Song avslutade brasilianaren.
När Song återvände till Kina i maj talade han fortfarande försiktigt om mästarbältet. Titeln var en livsdröm, men någon brådska ville han inte känna.
– Man måste ta det steg för steg. Just nu fokuserar jag bara på den här matchen. Kanske vinner jag den och sedan en till, och då kan jag få en titelmatch, sade han inför Figueiredo.
Tre månader senare är tonen förändrad. ”Kanske en till” har blivit Umar Nurmagomedov.
Och Song tror att det räcker.
Åkte till Georgien för att hitta svaren
Att säga det är enklare än att lösa Nurmagomedov under fem ronder.
Dagestaniern förlorade sin första UFC-titelmatch mot Merab Dvalishvili i januari 2025 men har därefter besegrat Mario Bautista och Figueiredo. Hans förmåga att förena brottning, kontroll och teknisk striking har gjort honom till en av divisionens svåraste stilmässiga uppgifter. UFC senaste ranking placerar honom som nummer två i bantamvikten och Song som nummer sex.
Song försökte därför inte återskapa Nurmagomedovs brottning hemma i Sacramento och hoppas på det bästa. Före det ordinarie träningslägret reste han till Georgien och sökte upp brottare på olympisk nivå och världsmästarnivå – utövare som enligt Song känner till systemet som används av Khabib Nurmagomedovs team.
– De lärde mig väldigt mycket och de vet vad Khabibs team gör. De lärde mig några trick. Jag känner mig superredo för den här matchen.
Planen innebär ändå inte att Song frivilligt vill göra huvudmatchen till en brottningstävling.
– Umar är en väldigt tuff kille. Alla vet att han är en väldigt bra grappler, så jag föredrar att använda min striking. Men om han vill grapplas kan vi grapplas. Det spelar ingen roll.
Det är där den sportsliga nerven finns. Song har byggt mycket av sitt UFC-namn på explosivitet, boxning och fysisk styrka, men hans senaste seger kom via submission. Nu möter han en motståndare vars största fördel förväntas finnas just på mattan. För att vinna behöver kinesen antingen hålla matchen där han själv är farligast eller bevisa att månaderna av specialförberedelser räcker när Nurmagomedov får tag i honom på riktigt.
Shanghai kan öppna den sista dörren
Ovanför dem väntar bantamviktens egen maktkamp. Petr Yan är mästare och ska försvara titeln mot Merab Dvalishvili på UFC 333 den 24 oktober, deras tredje möte. Resultatet kommer att bestämma vem som äger bältet. Shanghai kan bestämma vem som står närmast utanför.
För Song skulle en titelmatch bära mer än personlig betydelse. När han i våras fick frågan om vad UFC-guld skulle innebära återkom han till barn med samma bakgrund som han själv.
– Om jag en dag får det där bältet tror jag att det kan påverka många i den yngre generationen som haft en liknande barndom. Det kan uppmuntra dem att arbeta hårt och förverkliga sina drömmar.
Först krävs den största segern i hans karriär.
Umar Nurmagomedov finns redan överallt i Shanghai. Vid hotellet, på träningen, vid lunchen och i bastun. På lördag återstår den enda plats där Song Yadong faktiskt måste hitta honom.
Mitt i buren.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
