Benoît Saint-Denis har varit här tidigare. Inte på just den här scenen eller mot just den här motståndaren, men i samma läge där en seger kan förändra hela karriären. Inför UFC 329 beskriver fransmannen mötet med Paddy Pimblett som ännu en möjlighet han förtjänat genom att vinna, samtidigt som han lovar att publiken kommer att få se de svagheter han redan identifierat hos engelsmannen.
Det finns inga högljudda utspel eller personliga angrepp när Saint-Denis möter medierna i Las Vegas. Medan Pimblett talar om att ta motståndarens “haka eller hals” väljer fransmannen en betydligt lugnare väg. Självförtroendet finns där, men uttrycks på ett annat sätt.
– Jag är helt fokuserad på vad jag måste göra och på att leverera en Fight of the Night-prestation, säger han.
Att han nu får dela gala med Conor McGregor och möta en av UFC:s mest uppmärksammade profiler ser han som ett kvitto på att arbetet burit frukt snarare än en överraskning.
– Det är ett privilegium att vara med på ett så stort kort och självklart är det en enorm match.
“Så här får man sina chanser”
När Saint-Denis får frågan om han blev förvånad över att UFC parade ihop honom med Pimblett skakar han i princip av sig resonemanget. Han menar att han redan placerat sig i den grupp av namn som är aktuella för sportens största matcher.
– Inte särskilt. Jag tycker att jag har tagit mig in i de diskussionerna och han var en del av dem. Det är en stor match och jag underskattar honom inte.
För fransmannen handlar karriären om en enkel princip. UFC delar inte ut möjligheter gratis och varje chans måste förtjänas genom resultat.
Han återkommer flera gånger till att sporten belönar dem som fortsätter vinna, helst på ett sätt som inte går att ignorera.
– Det är väldigt svårt att få samma möjlighet igen. Man måste vinna mycket och göra det så imponerande som möjligt. Det är så man får sina chanser.
Det är också därför han inte vill spekulera i titelmatcher eller framtida motståndare innan burdörren stängts på lördagskvällen.
– Först gör man sitt jobb. Ödmjukhet först. Sedan kan ni höra mig högt och tydligt.
Sågar inte Pimblett – men ser tydliga luckor
Saint-Denis har studerat Pimbletts senaste framträdande mot Justin Gaethje noggrant. Han berömmer engelsmannen för vissa delar av prestationen, men menar samtidigt att matchen avslöjade flera saker som han tänker försöka utnyttja.
– Han hade bra stunder, men också flera hål i sitt spel. Det var en fantastisk match att titta på och jag kan inte vänta på att få kliva in i buren och göra mitt jobb.
När en reporter senare ber honom utveckla exakt vilka svagheter han syftar på väljer han däremot att hålla korten nära kroppen.
– Jag tänker inte gå in på detaljer, men om jag gör mitt jobb ordentligt kommer ni att få se dem på lördag kväll.
Det är ett svar som sammanfattar hela hans framtoning under mediadagen. Saint-Denis söker inte rubriker genom stora ord. Han vill låta prestationen tala.
Gaethjes titel gav nya perspektiv
En annan fråga som återkommer handlar om Justin Gaethjes seger över Ilia Topuria, en prestation som gjorde amerikanen till odiskutabel mästare i lättviktsdivisionen.
Saint-Denis tvekar inte när han beskriver insatsen.
– Det var en mästarklass i hur man följer en matchplan. Han och Trevor Wittman gjorde ett fantastiskt jobb. Han tog sig igenom de två första ronderna och sedan började planen ge utdelning.
Segern förändrar också dynamiken i divisionen, men fransmannen vägrar ändå blicka för långt framåt.
Trots att flera journalister antyder att en övertygande seger över Pimblett skulle kunna räcka till en titelchans vill han inte diskutera sådana scenarier.
Fokus ligger fortfarande helt på lördagens uppgift.
Militärbakgrunden formar honom
Saint-Denis är en av få UFC-fighters med en bakgrund inom militären, något han själv menar haft stor betydelse för den snabba utvecklingen som MMA-utövare.
Han började träna MMA så sent som 2018, gick sin första proffsmatch året därpå och debuterade i UFC redan 2021.
Den utvecklingen kopplar han direkt till erfarenheterna från sin tid i uniform.
– Jag lär mig snabbt, jag kan hantera stress och jag kan förbereda mig för att utvecklas hela tiden. Det gjorde att jag kunde hålla ett högt tempo och vara redo att tävla ofta.
För honom är stresshantering minst lika viktig som teknik och fysik.
Den egenskapen har enligt honom gjort det möjligt att ta sig till världens största MMA-organisation på rekordtid.
Arvet är viktigare än antalet segrar
Även om Saint-Denis inte vill prata om titelmatcher blickar han ändå längre fram när frågan handlar om vilket arv han vill lämna efter sig.
Han nämner Conor McGregor, Max Holloway och flera andra av sportens största namn med stor respekt och menar att en fighters karriär inte mäts i antalet vinster.
Den mäts i kvaliteten på motståndet.
– Att bygga sitt arv handlar inte om hur många gånger du vinner. Det handlar om vilka du besegrar. Jag tror att många glömmer det.
Det är också därför han beskriver platsen på McGregors gala som en ära snarare än en belastning.
– Det känns fantastiskt. Det är en välsignelse att få vara här och jag ser fram emot att visa mina färdigheter på lördag kväll.
Orden levereras lugnt, nästan lågmält.
På andra sidan scenen sitter en motståndare som lovar knockouter och stora rubriker.
Saint-Denis verkar nöja sig med en annan strategi.
Om hans analys av Paddy Pimbletts svagheter stämmer behöver han inte säga särskilt mycket mer innan burdörren stängs i Las Vegas.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
18+. Spela ansvarsfullt. Stödlinjen.se. Spelpaus.se. Odds kan ändras. Regler & villkor gäller.
https://www.youtube.com/watch?v=s1zhIU9zW8Y&t=685s
