Conor McGregors comeback skulle bli en av UFC:s största kvällar på flera år. I stället förvandlades den till ett av organisationens mest smärtsamma antiklimax när en misstänkt knäskada stoppade huvudmatchen mot Max Holloway redan efter 69 sekunder. Nu bryter den tidigare dubbelmästaren tystnaden och avfärdar bestämt spekulationerna om att han skulle ha gått in i buren med en skada.
Fem år hade passerat sedan McGregor senast tävlade i UFC. Vägen tillbaka hade kantats av den allvarliga benskadan mot Dustin Poirier, uppskjutna matcher och ständiga frågor om huruvida sportens största affischnamn verkligen skulle tävla igen.
När han till slut klev in i ett utsålt T-Mobile Arena var förväntningarna enorma.
De hann knappt infrias innan allt rasade.
Bara några timmar efter den abrupt avbrutna comebacken publicerade McGregor sitt första uttalande. Det handlade inte om någon revansch mot Holloway eller om hur lång rehabiliteringen kan bli. I stället beskrev han den mentala smällen efter att månader av förberedelser hade tagit slut innan matchen ens hunnit komma igång.
– Jag är helt knäckt. Fullständigt förstörd. Jag hade inga skador när jag gick in i matchen. Jag kastade sparkar, landade och hoppade under hela träningslägret och även bakom scenen före matchen.
Sedan bemötte han de teorier som snabbt började spridas efter galan.
– Det här kom från ingenstans. Jag befinner mig på en väldigt mörk plats just nu. Jag kan bara beskriva det som ett helvete.
Orden blev omedelbart en av kvällens största nyheter, eftersom de gick rakt emot de spekulationer som växte fram nästan samtidigt som matchen bröts.
Vad tror du händer nu? Kommer Conor McGregor tillbaka ännu en gång, eller blev UFC 329 slutet på en av MMA-historiens största karriärer? Dela gärna din åsikt i kommentarsfältet.
TV-bilderna satte fart på spekulationerna
Frågorna började redan under direktsändningen.
När reprisbilderna visades syntes McGregor tappa balansen flera gånger redan under den första minuten, samtidigt som Max Holloway snabbt signalerade till domaren Mike Beltran att något inte stod rätt till. Produktionen visade dessutom bilder från området bakom scenen där McGregor såg ut att avlasta sitt högra ben inför inmarschen.
Kommentatorerna betonade att bilderna inte bevisade någonting och avstod från att dra några slutsatser om en eventuell tidigare skada. Trots det tog diskussionerna fart direkt efter matchen, där många menade att irländaren aldrig borde ha gått huvudmatchen.
McGregors eget uttalande lämnar däremot inget utrymme för tvivel om hur han själv ser på saken. Enligt honom fungerade kroppen normalt under hela träningslägret, och skadan kom helt utan förvarning.
En enda rörelse förändrade hela kvällen
Det som skulle bli den stora comebacken slutade innan publiken ens hunnit sätta sig till rätta.
McGregor öppnade matchen på det sätt som så många hade väntat sig. Han rusade fram mot Holloway och kastade en hoppande roundhouse-spark redan i den första sekvensen.
När stödbenet tog mark vek högerknät.
Reprisbilderna visade hur benet gav efter direkt i landningen. McGregor försökte fortsätta, reste sig flera gånger och kastade ytterligare attacker, men varje gång han belastade benet tappade han balansen.
Holloway insåg snabbt att motståndaren var skadad och tittade upprepade gånger mot domaren. McGregor ville fortsätta, men när det stod klart att han inte längre kunde försvara sig på ett säkert sätt valde Mike Beltran att bryta matchen efter bara 69 sekunder.
Segern gick officiellt till Holloway via teknisk knockout.
Känslan i arenan var däremot allt annat än segerrus.
Holloway bad publiken hylla McGregor
Max Holloway firade knappt alls.
I stället tog han mikrofonen och uppmanade publiken att ge McGregor ett varmt mottagande när irländaren lämnade oktagonen.
– Ge Conor McGregor en applåd. Vilket djur han är.
Holloway berättade också att McGregor protesterade när matchen stoppades och ville fortsätta trots skadan.
Den tidigare BMF-mästaren dolde samtidigt inte sin egen besvikelse.
– Jag slet som ett djur för att gå upp till 170 pund och möta honom. Att det slutar så här suger.
När Joe Rogan frågade om han ville se en tredje match kom svaret utan tvekan.
– Hundra procent. Vi måste köra en gång till.
Det uttalandet lär glädja många fans, men just nu känns en ny match långt borta.
Historien upprepar sig på ett märkligt sätt
Det finns en detalj som gör lördagskvällen extra anmärkningsvärd.
När McGregor mötte Holloway för första gången 2013 slet han av korsbandet i vänster knä tidigt under matchen. Den gången kämpade han sig igenom tre ronder och vann på poäng innan han senare opererades av den välkände ortopeden Neal ElAttrache.
Nu misstänks han ha skadat det andra knät.
Någon officiell diagnos har ännu inte presenterats, men UFC:s läkare misstänkte under galakvällen att det kan röra sig om en skada på främre korsbandet i höger knä. Ytterligare undersökningar väntas ge besked om omfattningen under de närmaste dagarna.
Skillnaden jämfört med 2013 är också betydande.
Då var McGregor 25 år gammal och återvände till tävling mindre än ett år efter operationen. Nu närmar han sig 38-årsdagen, och rehabiliteringen efter en allvarlig knäskada blir sällan enklare med stigande ålder.
Dana White: “Vi får veta mer efter magnetkameran”
UFC-chefen Dana White ville inte föregripa läkarnas besked, men berättade att organisationens första bedömning pekar mot en allvarlig knäskada.
– Vi utgår från att det handlar om ett avslitet korsband. Jag är ingen läkare, men det var min första tanke när jag såg det, och läkarna verkar tänka likadant, sade White på presskonferensen efter galan.
Samtidigt betonade UFC-basen att någon definitiv diagnos ännu inte finns. McGregor hade lämnat arenan innan White mötte medierna, vilket innebar att de ännu inte hunnit prata med varandra.
– Vi får veta mer när han har gjort en magnetkameraundersökning.
White fick även frågor om de tv-bilder som visade McGregor avlasta benet före huvudmatchen, något som ledde till spekulationer om att irländaren redan var skadad när han gick in i oktagonen.
UFC-chefen avfärdade inte möjligheten helt, men sade att han inte hade sett några tecken på att något varit fel.
– Läkarna undersökte honom före matchen. Han såg väldigt bra ut på presskonferensen och han såg bra ut på invägningen. Om någon verkligen hade sett att han var skadad inför matchen hade det blivit känt direkt. Bara staredownen sågs över 80 miljoner gånger på mina egna kanaler. Någon hade lagt märke till det.
När White fick frågan om Max Holloways önskan om en tredje match mellan de båda stjärnorna ville han inte ge några besked.
– Jag vet inte. Det finns alldeles för många obesvarade frågor just nu. Vi får låta de närmaste dagarna ha sin gång innan vi börjar prata om framtiden.
Inte heller ville han spekulera i om McGregor borde överväga att avsluta karriären efter ännu ett svårt bakslag.
– Jag brukar säga att när en fighter själv börjar prata om pension är det oftast dags. Jag har inte hört Conor säga det, så vi får se vad han själv känner när allt har lagt sig.
Framtiden är återigen oviss
Under månader hade UFC byggt hela galan kring McGregors comeback. Intresset var enormt, arenan utsåld och organisationen hoppades att den tidigare dubbelmästaren skulle kunna bli en central del av titelbilden igen.
I stället lämnade huvudmatchen fler frågor än svar.
Hur allvarlig är skadan? Hur lång blir rehabiliteringen? Och kanske den största frågan av alla – kommer Conor McGregor att tävla igen?
Svaret finns ännu inte.
Det enda som är säkert är att den comeback som tog fem år att skapa tog slut efter bara 69 sekunder. När McGregor nu beskriver sitt mentala tillstånd som “ett helvete” blir det också tydligt att den svåraste matchen inte längre utkämpas mot Max Holloway.
Den utkämpas mot kroppen, mot tiden och mot tvivlet på om en av MMA-historiens största stjärnor någonsin får chansen att skriva det avslut på karriären som han själv hade föreställt sig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
