Det tog mindre än en minut. Sedan låg Benoit Saint-Denis utslagen på mattan, publiken exploderade och Paddy Pimblett hade ännu en gång visat varför han är en av UFC:s mest omtalade profiler.
Efter den blixtsnabba segern var engelsmannen både självsäker och känslosam när han mötte media. Budskapet var tydligt: han är redo för vem som helst – och siktet är inställt på världsmästarbältet.
– Jag ska bli världsmästare. Om det blir i nästa match eller om tio matcher spelar ingen roll. Det är mitt öde, sa Pimblett.
Perfekt matchplan gav drömstart
Pimblett hade förutspått hur matchen skulle utvecklas redan innan galan. Han räknade med att motståndaren snabbt skulle gå för en nedtagning – och att det skulle öppna upp för en strypning.
Precis så blev det. Redan efter några sekunder fångade han halsen och låste fast en ovanlig hybrid mellan en D’Arce choke och en Peruvian necktie. Tekniken var delvis improviserad, men resultatet blev perfekt.
– Jag har aldrig gjort exakt den tekniken tidigare. Den bara kom naturligt. Det är så mitt jiu-jitsu fungerar. Jag kan sätta ihop olika tekniker i stunden, förklarade han.
Han berättade samtidigt att tränarna uppmanade honom att inte bränna ut armarna, men att han redan kände att greppet satt ordentligt.
– Jag visste att han var bra på att försvara en giljotin, så vi hade tränat på olika alternativ runt den positionen. När möjligheten kom visste jag att det var över.
”Jag sa att jag skulle göra det”
Segern blev extra speciell eftersom Pimblett under hela matchveckan hade förutspått exakt hur avslutet skulle se ut.
– Jag sa hela veckan att han skulle skjuta in för en nedtagning och att jag skulle fånga hans hals. Att sedan avsluta honom på 52 sekunder, sådant ser man inte ofta.
Han menade att motståndaren var medvetslös innan domaren ens hann ingripa.
– Jag sa till domaren att han var utslagen. När han blev helt livlös visste jag att matchen var slut.
Kritikerna fortsätter – men resultaten talar
Trots flera stora segrar upplever Pimblett att många fortfarande underskattar honom. Inför matchen var det många experter som pekade ut motståndaren som favorit, framför allt på marken. Nu tror han inte att narrativet kommer förändras.
– Folk flyttar bara målstolparna. För några dagar sedan sa alla att hans grappling var mycket bättre än min. Nu kommer de hitta något nytt att skylla på.
Samtidigt betonar han att kritiken inte längre påverkar honom.
– Så länge jag fortsätter vinna, fortsätter tjäna pengar och tar steg mot världsmästartiteln får folk säga vad de vill.
Familjen driver honom framåt
Bakom den kaxiga fasaden finns en annan drivkraft. Pimblett berättade att hans största motivation inte längre handlar om berömmelse eller rubriker, utan om familjen hemma i Liverpool.
– Mina små barn ger mig mer motivation än något annat i världen. Jag vill ge dem mat på bordet och kläder på kroppen. Att vinna matcher gör det möjligt.
Inför matchen fick han dessutom en videohälsning från sina döttrar.
– Min syster skickade en film där de dansade och skrev: ”Så här dansar man när man vet att pappa kommer vinna.” Jag kunde inte sluta skratta.
Efter tio veckors hårt träningsläger ser han nu mest fram emot att åka hem.
– Jag ska bara vara med min fru och mina barn.
Stöttar McGregor efter skadan
Under galan skadade sig Conor McGregor allvarligt i huvudmatchen, något som väckte stor uppmärksamhet. Pimblett uttryckte medkänsla för den irländske stjärnan.
– Man måste lida med honom. Han har lagt ner så mycket arbete på att komma tillbaka, och så händer det där direkt. Jag tror att den långa frånvaron gjorde det svårt för kroppen att hänga med.
Hyllade fansen och hemstaden
Under veckan utsågs Pimblett till årets internationella fighter vid World MMA Awards ett pris som röstades fram av fansen. Han erkände att utmärkelsen kom som en överraskning.
– Jag trodde faktiskt att jag skulle få något pris för mitt välgörenhetsarbete.
Han passade också på att tacka sina supportrar.
– Många kanske hatar mig, men de som gillar mig älskar mig verkligen. Jag har världens bästa fans.
Pimblett lyfte dessutom fram vikten av att använda sin plattform till att hjälpa andra, särskilt inom psykisk hälsa och arbete med ungdomar.
– Det kostar ingenting att vara en bra människa. Jag tycker att alla som har ett inflytande borde ge tillbaka till samhället.
Redo för nästa toppnamn
Efter den övertygande segern ser Pimblett inga begränsningar för vem han vill möta härnäst. Han nämnde namn som Justin Gaethje, Charles Oliveira och flera andra toppfighters och tvekar inte om sina chanser.
Om en framtida match mot den tidigare mästaren Charles Oliveira blir verklighet tror han till och med att han kan vinna på den tidigare mästarens specialitet.
– Jag har enorm respekt för Charles, men om han försöker grapplas med mig tror jag faktiskt att jag skulle kunna avsluta honom.
Ett statement till hela lättviktsdivisionen
Segern var mer än bara ytterligare en vinst i statistiken. För Pimblett blev den en personlig revansch efter tidigare motgångar i samma arena och ett kraftfullt besked till resten av lättviktsdivisionen.
Inför ett stjärnspäckat Madison Square Garden levererade han kvällens mest minnesvärda prestation och lämnade buren med självförtroendet på topp.
Om det fortfarande fanns tvivel kring Paddy Pimbletts plats i världstoppen lär de ha blivit betydligt färre efter den här kvällen. Frågan är inte längre om han hör hemma bland toppnamnen – utan hur nära han faktiskt är en titelmatch..
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
