Fem år av väntan slutade med en ny allvarlig skada. Nu har Conor McGregor opererat det avslitna korsbandet från mötet med Max Holloway på UFC 329 och står inför ännu en lång rehabilitering. Men 38-åringen talar inte som en fighter på väg mot slutet. Med nästa sommar som mål skickar han i stället ett trotsigt besked till dem som redan räknat bort honom.
Fem års väntan – och ännu ett bakslag
Conor McGregor hade redan gjort den svåra delen. Åtminstone var det så det såg ut.
Efter benbrottet mot Dustin Poirier på UFC 264 i juli 2021 följde fem år utan en enda match i UFC. Comebacken sköts upp, nya skador kom emellan och tiden började bli en lika stor motståndare som människorna han en gång mötte på andra sidan buren. När McGregor till slut stod där igen, mot Max Holloway på UFC 329 i juli, var själva återkomsten en historia i sig.
Nu väntar ännu en väg tillbaka.
McGregor har genomgått operation för det avslitna främre korsbandet han skadade i matchen mot Holloway. På fredagen publicerade han en video från rehabiliteringen och gjorde omedelbart klart vilken berättelse han själv tänker skriva kring nästa kapitel.
– ”The Mac är tillbaka, baby. Operationen var lyckad och nu är jag på väg mot återhämtning. Det borde säga allt ni behöver veta om mitt mindset. Direkt in till operation, knät reparerat och vidare på vägen. Nu kör vi.”
Orden är typiskt McGregor: större än situationen, riktade lika mycket mot omvärlden som mot honom själv. Men bakom retoriken finns ett betydligt mer obekvämt faktum. Han är 38 år, har just kommit tillbaka efter ett femårigt tävlingsuppehåll och står inför en rehabilitering som ännu en gång kan äta upp en betydande del av den tid som återstår av karriären.
Hämtar kraft från UFC-legendarerna
McGregor försöker redan placera skadan i ett annat sammanhang. Inte som slutet, utan som ännu ett hinder som andra stora idrottare har tagit sig förbi före honom.
Dominick Cruz är ett av namnen han återkommer till. Den tidigare UFC-mästaren drabbades av upprepade svåra knäskador och långa avbrott under karriären, men lyckades återvända till toppen och återta bantamviktsbältet.
– ”Jag vill ge en eloge till Dominick Cruz, som kom tillbaka efter flera korsbandsskador och återtog sin bantamviktstitel.”
Georges St-Pierre blir nästa förebild. Kanadensaren genomgick själv en omfattande korsbandsrehabilitering under sin tid som regerande UFC-mästare och kom tillbaka för att försvara sin titel.
– ”Georges St-Pierre, flera korsbandsskador. Jag vet inte om han kom tillbaka efter sin andra, men han gör bakåtvolter och hans rörelse är fortfarande fantastisk.”
McGregor söker också utanför MMA. Tom Brady och Aaron Rodgers nämns som exempel på superstjärnor från amerikansk fotboll som tvingats hantera svåra skador på vägen genom sina karriärer. Det är dock Cruz och St-Pierre som träffar närmast hans egen situation.
– ”De här är min motivation, särskilt grabbarna från fightingvärlden.”
Sedan kommer formuleringen som bäst sammanfattar hur McGregor vill möta de kommande månaderna.
– ”Ostoppbar, baby. Mitt mindset är ostoppbart, okrossbart.”
Ett märkligt eko från första Holloway-matchen
Det finns en nästan osannolik detalj i McGregors skadehistorik.
Första gången han skadade sitt korsband var också mot Max Holloway.
De möttes i augusti 2013, när båda fortfarande befann sig långt från de positioner de senare skulle nå. McGregor skadade knät under matchen men fullföljde och vann på domslut. Nästan elva månader senare var han tillbaka mot Diego Brandao i Dublin.
Vad som följde behöver knappt någon introduktion. McGregor slog igenom som UFC:s största stjärna, besegrade José Aldo och tog fjäderviktstiteln innan han även blev mästare i lättvikt.
Tretton år senare korsades hans och Holloways vägar igen. Den här gången var förutsättningarna helt andra. McGregor kom från det längsta uppehållet i sin karriär, med betydligt fler mil på kroppen och mycket mindre tid att arbeta med.
Ändå slutade mötet med samma kroppsdel som centrum för berättelsen.
Den parallellen är svår att undvika när McGregor nu talar om ännu en comeback. Förra gången låg nästan hela hans UFC-karriär framför honom. Nu handlar kampen lika mycket om hur mycket som fortfarande finns kvar.
”Tvivlarna kan fortsätta prata”
Det är också där McGregors budskap till kritikerna får sin laddning.
Till videon skrev han en text som inte lämnar särskilt mycket utrymme för försiktighet:
– ”Operation klar. Knät reparerat. Tvivlarna kan fortsätta prata. Jag sprang inte från smärtan. Jag gick rakt in i den.”
Rehabiliteringen har knappt börjat, men McGregor formulerar redan nästa mål.
– ”Nu börjar det riktiga arbetet. Comeback-säsongen börjar nu. Inga genvägar. Inga ursäkter. Bara viljan att resa sig igen.”
Planen är enligt McGregor att tävla nästa sommar. En sådan återkomst skulle bära en särskild betydelse eftersom nästa match väntas bli den sista på hans nuvarande UFC-kontrakt.
Det gör varje månad av rehabiliteringen betydelsefull. Före korsbandsskadan handlade frågan om vad McGregor fortfarande kunde uträtta efter fem års frånvaro. Nu måste han först bevisa att kroppen kan ta honom tillbaka till en plats där den frågan ens går att ställa.
Han har gjort det förut, efter den första Holloway-matchen, när en trasig korsbandsperiod följdes av den mest spektakulära delen av hans karriär. Ingen comeback kan dock kopieras tretton år senare.
Den här gången är klockan en del av motståndet. McGregor verkar inte ha några planer på att lyssna på den.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
