Arman Tsarukyan behövde mer än en seger. Med Ilia Topuria åter i titelbildens utkant och UFC löften alltid möjliga att riva upp behövde han lämna något som inte gick att ignorera. Efter avslutet mot Mauricio Ruffy hävdar lättviktaren att beskedet från UFC-ledningen är glasklart: nästa gång han kliver in i buren ska ett bälte stå på spel.
– Före matchen berättade de samma sak för mig. Efter matchen berättade de samma sak. De var nöjda med min prestation och sa att de skulle börja arbeta på min titelmatch.
Det var beskedet Tsarukyan hade jagat. Men vägen dit hade blivit betydligt mer komplicerad än han först räknat med.
Pressen ökade efter Topurias utspel
Inför matchen hade Ilia Topuria gjort ett offentligt utspel som Tsarukyan uppfattade som betydligt mer än vanligt brus. För honom var tajmingen medveten. Om Tsarukyan vann utan att övertyga kunde samtalet om nästa titelutmanare öppnas igen.
– Självklart gjorde han det med flit. Han visste att jag skulle fightas. Om jag inte hade presterat väldigt bra hade det kunnat uppstå frågor om vem som skulle få titelmatchen.
Tsarukyans svar blev ett avslut som också bar spåren av ett mycket specifikt arbete på träningsgolvet.
Ruffy öppnade aggressivt och fick Tsarukyan att överge tanken på att stå kvar och byta slag tidigt. När nedtagningarna inte omedelbart kom började nästa lager av matchplanen ta form. Hotet om brottningen skulle skapa någonting annat.
– Alla väntar på min brottning från clinchen och glömmer sitt ansikte. Planen var att visa brottningen, få honom att fokusera på den och i rätt ögonblick kasta armbågen.
Rörelsen hade repeterats genom hela träningslägret. Tsarukyan beskriver hur han kastat samma armbåge om och om igen under sparringen, ofta med skydd för att kunna nöta situationen utan att skada träningskamraterna.
– Jag har gjort tusen sparringar där jag kastar den där armbågen. När jag tittade tillbaka på mina sparringar såg jag att jag gjorde det hela tiden.
Det gav honom också ett lugn när brottningen inte fungerade direkt.
– Jag blev inte nervös när jag inte kunde ta ned honom. Jag hade en annan plan.
Loading ...Budskapet till UFC: ”Det är dags”
Efter avslutet tog Tsarukyan sig över burkanten och sökte upp UFC-ledningen. Orden var få.
– Jag sa: ”Det är dags för titeln.”
Förhållandet mellan Tsarukyan och organisationen har inte alltid varit lika okomplicerat. Själv skämtar han om att han den här gången uppförde sig.
– Den här gången var jag en snäll pojke. Jag skallade ingen och gjorde inget galet. De kunde se att jag var professionell, att jag kan knocka folk och prestera väldigt bra.
Självkontrollen fick nästan ett oväntat test dagen efter matchen. Först fick Tsarukyan Coca-Cola spilld över sin favoritskjorta. På nästa restaurang råkade en servitör spilla soja på honom när en tallrik skulle bytas.
– Jag var nära att armbåga honom.
Han gjorde det inte.
– Jag var lugn, men inombords var jag superarg.
Bakom humorn finns en större förändring. Tsarukyan upplever att igenkänningen växt långt utanför den traditionella MMA-publiken och talar öppet om sig själv som en av UFC stora profiler. Men den verkliga valutan finns fortfarande i lättviktens titelbild.
Räknar med Gaethje – avfärdar konkurrenterna
Tsarukyan utgår från att Justin Gaethje blir mannen på andra sidan buren om UFC löfte infrias. Han tror också att mästaren kommer kräva ordentligt betalt för matchen.
– Jag tror att de kommer betala honom bra och att han stannar. Jag skulle vara väldigt glad över att möta honom. Han har bara ett par matcher kvar innan han pensionerar sig, och att ha hans namn i min segersvit vore bra.
Paddy Pimblett har redan ifrågasatt delar av Tsarukyans prestation och hävdat att matchen mot Ruffy blottade svagheter i armenierns brottning. Tsarukyan rycker på axlarna åt kritiken.
– Det är hans personliga åsikt. Alla har sin egen åsikt. Men den kvällen hade Ruffy inte besegrat mig någonstans. Utan den där armbågen kunde andra ronden ha slutat med submission och den tredje med TKO.
Om Topuria lyckas forcera sig tillbaka in i diskussionen låter Tsarukyan lika avfärdande.
– De kommer försöka, men det kommer inte hända.
I hans egen framtidsbild väntar Gaethje först och Pimblett därefter. Topuria finns längre fram som ännu ett möjligt jättemöte. Ambitionen sträcker sig redan bortom att bara erövra bältet.
Ändå återkommer Tsarukyan till samma punkt när allt annat – pengar, berömmelse och framtida stormatcher – läggs åt sidan.
– En sak jag vill ha är UFC-titeln. Det är allt jag vill ha i det här livet just nu.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
