Paddy Pimblett började natten med att ifrågasätta Arman Tsarukyans storhet. Några timmar senare hade han sett rivalen leverera ett brutalt avslut, Gable Steveson bli knockad i en jätteskräll och Joshua Van lämna buren som vinnare efter fem våldsamma ronder. UFC 331 gav engelsmannen betydligt mer än han hade räknat med.
Paddy Pimblett hade sin bild klar redan innan Arman Tsarukyan klev in i buren mot Mauricio Ruffy. Armeniern var favorit, men den status han byggt upp i lättviktsdivisionen hade aldrig riktigt imponerat på Liverpool-fightern.
– Arman är inte så bra som alla tror att han är. Jag tycker fortfarande att han förlorade mot Charles, säger Pimblett.
Hans förväntan var ändå att Tsarukyans brottning skulle bli avgörande. Ruffy behövde hålla matchen stående, överleva pressen mot buren och hitta ögonblicket då Tsarukyan kom in för en nedtagning.
Det var också där matchen började få en annan form än Pimblett hade föreställt sig.
Loading ...Tsarukyan tystade Pimblett med armbågen
Ruffy stoppade de tidiga nedtagningsförsöken. Tsarukyan fick arbeta, hans ansikte började bära spår av träffarna och Pimblett såg plötsligt en möjlighet till något helt annat än den ensidiga brottningsmatch han hade väntat sig.
– Ruffy ser väldigt bra ut när han stoppar nedtagningarna. Arman kan inte få ner honom.
Sekunder senare förändrades allt.
Ur clinchen kom armbågen. Kort, explosiv och tillräckligt ren för att avsluta matchen.
– Åh, det där var vackert, Arman. Det där var en otäck armbåge. Jag måste ge honom det, hur mycket jag än ogillar honom.
Berömmet kom motvilligt. Nästan omedelbart återvände Pimblett till det han tyckte sig ha sett innan avslutet.
– Jag tycker fortfarande att det visade hål i hans game. Hans brottning är inte så bra som han själv tror.
Ändå hade Tsarukyan gjort det som betyder mest i en division där varje topplacering måste försvaras: han hade avslutat matchen och placerat sitt namn mitt i titeljakten.
– Det där var ett statement.
Jätteskrällen fick Pimblett att häpna
Om Tsarukyans avslut överraskade honom var det ingenting mot vad som väntade när Gable Steveson gick in i buren.
Pimblett hade minuter tidigare talat om amerikanen som en möjlig framtida mästare. Den exceptionella brottningsbakgrunden gav honom ett fundament få tungviktare kan matcha, även om MMA-spelet ännu behövde slipas.
– Gable Steveson kan bli framtida mästare. Han har definitivt brottningen för att bli det.
En vänsterkrok gjorde prognosen irrelevant för kvällen.
Steveson föll.
Pimblett stirrade på skärmen.
– Herregud. Wow. Det där är tungvikt för dig, alltså. En vänsterkrok och det är slut.
På reprisen blev träffen ännu brutalare.
– Rakt på hakan. Det där var en riktigt otäck knockout.
UFC 331 hade redan radat upp avslut, men Stevesons fall gav galan den sortens ögonblick som förändrar en karriär på några sekunder.
Fem ronder – och ett domarkort Pimblett vägrade förstå
Natten avslutades med Alexandre Pantoja mot Joshua Van. Här försvann de snabba avsluten. Brottning, boxning och tempoväxlingar drev titelmatchen hela vägen till femte ronden.
Pimblett hade Pantoja som vinnare av första. Van tog enligt honom andra och tredje. Efter Pantojas långa toppkontroll i fjärde stod hans eget kort 2–2 inför de sista fem minuterna.
– Världstiteln står på spel under de kommande fem minuterna.
Van svarade genom att pressa upp tempot när Pantoja började mattas.
– Van gör ett statement i den sista ronden. Pantoja ser helt slut ut.
När hornet ljöd hade Pimblett 48–47 till Van: andra, tredje och femte ronden.
Segern kom. Men ett av domarkorten – 50–45 – fick honom att explodera.
– 50–45 är ett av de värsta domarkorten jag hört i hela mitt liv. Det finns ingen chans att han vann fem ronder.
Kaoset var därmed komplett. Tsarukyan hade avslutat en match Pimblett ville se utvecklas. Stevesons framfart hade stoppats på ett enda slag. Van hade gått fem ronder genom ett mästerskapskrig.
När natten var över fanns ändå en bild som vägrade lämna Pimblett.
– Det var en bra gala. Några stora överraskningar, massor av avslut i första ronden – och sedan ett femronderskrig som avslutning.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
