Justin Gaethje har nått platsen han jagade under nästan hela sin UFC-karriär. Nu återstår frågan om lättviktsmästaren ens vill försvara titeln – och i så fall mot vem. Efter Arman Tsarukyans senaste statement tror Chael Sonnen att svaret redan går att ana. Inte för att Tsarukyan är den enklaste motståndaren. Utan för att han är den ende som saknas.
Gaethjes seger över Ilia Topuria i juni gav honom till slut den obestridda UFC-titeln efter två tidigare misslyckade försök. Sedan dess har 37-åringen gjort klart att kroppen behöver tid. Handproblemen från ett hårt 2026 håller honom borta resten av året och någon återkomst väntas inte förrän 2027.
Det gör nästa bokning till något större än en vanlig titelförsvarsmatch.
”Ge mig en titelmatch – eller låt mig gå”
Chael Sonnen återkommer till orden Gaethje använde redan innan han blev mästare. Amerikanen hade nått en punkt där ännu en vanlig toppmatch inte längre räckte.
– Justin Gaethje sa till oss: ”Ge mig en titelmatch eller låt mig gå.” Det var inget hot om att gå till PFL eller någon annanstans. Han menade: ”Jag stannar hemma, eller så ger ni mig titelmatchen som jag har förtjänat”, säger Sonnen.
Den gången fick Gaethje sin vilja igenom. Topuria väntade på UFC Freedom 250 vid Vita huset och Gaethje lämnade buren med bältet. Nu menar Sonnen att mästaren återigen har två tydliga önskemål: ingen match förrän 2027 och helst ingen returmatch.
Det senare blir avgörande om UFC ställer Topuria och Tsarukyan mot varandra som två möjliga vägar framåt.
– Om det här faktiskt blir Gaethjes sista match tror jag att han vill möta någon ny.
Tsarukyans namn har blivit ännu svårare att ignorera. Vid UFC 331 stoppade han Mauricio Ruffy och stärkte sin position längst fram i titeljakten, efter en match som redan före galan hade beskrivits som potentiellt avgörande för nästa titelutmanare.
En motståndare saknas
Sonnen ser tillbaka på Gaethjes år i lättviktseliten och hittar ett mönster. Dustin Poirier. Charles Oliveira. Khabib Nurmagomedov. Michael Chandler. Max Holloway. Topuria. Gaethje har tillbringat större delen av sin UFC-karriär med att slåss mot divisionens mest betydelsefulla namn.
Men inte Tsarukyan.
– Det finns en kille som sticker ut från sidan. Vare sig Justin skulle slå honom eller förlora mot honom har de fortfarande aldrig mötts. Det är Tsarukyan.
För Sonnen är just det mer relevant än diskussionen om vilken matchning som är farligast.
– Jag säger inte att Tsarukyan är den svårare matchningen. Jag säger inte heller att Ilia är den svårare. Det spelar ingen roll för hur Gaethje kommer att fatta beslutet.
Resonemanget bygger på att en fighter nära slutet av karriären kan se andra värden än den matematiskt enklaste vägen till seger. För Gaethje skulle Tsarukyan innebära någonting han inte längre kan få mot Topuria: ett första möte.
”Det är den killen”
Sonnen betonar att han inte har frågat Gaethje direkt. Inte heller Gaethjes manager Ali Abdelaziz gav honom något besked när de nyligen talades vid. Det här är hans egen läsning av en fighter han följt under många år.
Ändå är han ovanligt säker.
– Justin kommer att titta på situationen och fråga: ”Vem är rätt kille?”
Om Gaethje väljer att fortsätta finns ingen garanti för att UFC ger honom full kontroll över svaret. Topuria har fortfarande ett starkt namn i titelbilden och UFC matchmaking styrs sällan av en enda persons önskemål. Gaethje själv har också sagt att han ännu inte bestämt hur länge karriären fortsätter.
Men Sonnen tror sig veta var mästarens blick kommer att fastna.
– Jag har inte mycket tid kvar. Det här är eran jag är mästare över. Det här är den enda killen jag inte har varit inne i oktagonen med.
Och om det verkligen återstår bara en kväll?
– Då vill jag ha den nya killen. Jag vill ha Arman Tsarukyan.
För Gaethje skulle det kunna bli ett titelförsvar. För Tsarukyan kulmen på flera års jakt. För Sonnen är matchningen något ännu enklare: den sista tomma rutan i Justin Gaethjes lättviktskarriär.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
