Song Yadong hade aldrig sett Shanghai explodera på det sättet. Efter den brutala knockouten av Umar Nurmagomedov har vardagen förändrats över en natt – men bakom karriärens största seger finns också en betydligt längre resa. Pressen som tidigare låste honom är borta, självförtroendet har vuxit och nu ser kinesen en väg hela vägen fram till UFC-bältet.
”Jag känner mig som en superstjärna”
Dagarnas lugn efter en stor seger har inte riktigt infunnit sig.
När Song Yadong några dagar efter knockouten försöker beskriva livet efter galan kommer svaret nästan med ett skratt. Människor vill träffa honom överallt. På gatorna behöver han gömma sig bakom keps och mask.
– Herregud. Jag känner mig som en superstjärna nu. Jag är mycket mer känd och alla vill träffa mig. Jag har varit så upptagen och är väldigt trött just nu.
Segern mot Umar Nurmagomedov blev historisk på flera sätt. Ryssen hade aldrig tidigare blivit avslutad, men framför Songs hemmapublik hittade kinesen ögonblicket han hade väntat på.
Själv hävdar han att övertygelsen fanns redan före matchen.
– Jag hade redan sagt till media att det skulle bli en enkel match. Jag var så självsäker och kände mig helt redo. På fötterna visste jag att jag kunde knocka honom, och i grapplingen kände jag också att jag kunde hantera honom.
När den första ronden var över växte känslan ytterligare.
– Jag kände att han inte var så stark. Jag kunde ta mig ur hans brottning och kontrollera distansen stående väldigt bra.
Nurmagomedovs tendens att sänka nivån i sina ingångar var heller ingen hemlighet. Skillnaden, enligt Song, var vad som hände när möjligheten väl kom.
– Alla känner till den vanan. Men du måste fånga ögonblicket och ha tillräckligt med kraft för att söva honom. En lätt träff räcker inte. Jag har den kraften.
Förlorade sig själv under pressen
Det mest avslöjande i Songs berättelse kommer först när samtalet lämnar knockouten.
Under tidigare matcher hade han burit varje prestation som ett ansvar mot Kina, familjen och supportrarna. Inför förlusten mot Sean O’Malley beskriver han hur kravet på seger till slut blev så starkt att själva matchplanen försvann.
– Jag sa till mig själv att jag måste vinna den här matchen, att den var väldigt viktig. När jag tänkte så glömde jag strategin. Vad jag skulle göra i första ronden, andra ronden, vad jag skulle göra om han rörde sig undan. Allt blev rörigt.
Efteråt sökte han hjälp. Genom sitt team fick han kontakt med en terapeut som Song kallar Danny, och arbetet förändrade hur han såg på sin karriär.
– Jag såg för många negativa saker och gav mig själv för mycket press. Jag tänkte att jag slogs för mitt land, mina fans och min familj och att jag måste vinna.
Nu försöker han bära något annat in i buren.
– Om du slåss för din passion och för att du älskar det du gör blir prestationen bättre. Du får mer självförtroende, blir lugnare och skarpare.
Leendena mellan ronderna mot Nurmagomedov var alltså ingen tillfällighet.
– Jag är en annan person nu.
Försvarar Usman efter kaoset
Efter knockouten uppstod också en kaotisk situation när Umars bror Usman Nurmagomedov tog sig in i buren. Bilderna kunde tolkas som början på en konfrontation.
Song vill inte höra talas om någon sådan berättelse.
– Jag förstår honom helt. Hans bror blev knockad och jag fortsatte slå. Om jag var han hade jag kanske gjort samma sak.
Han menar att Usmans rörelse mot honom snarare var en reflex.
– Jag tror inte att han försökte attackera mig. Jag sprang mot honom och han reagerade för att försvara sig. Han är en väldigt professionell fighter.
Respekten sträcker sig till hela laget. Under veckorna före matchen hade de tränat på samma anläggning, bott på samma mindre hotell och regelbundet stött på varandra.
Efteråt hjälpte även Khabib Nurmagomedov Song att torka blod från ansiktet.
– Jag respekterar deras team. Khabib är en legend. Det finns inga hard feelings alls.
Nu väntar bältet
Knockouten har fört Song rakt in i bantamviktens absoluta toppskikt, och målet är inte längre svårt att uttala: han vill bli UFC-mästare.
Mycket kan avgöras av hur titelbilden utvecklas kring Merab Dvalishvili och Petr Yan. Song erkänner att han helst ser en väg som leder direkt till mästaren.
– Jag hoppas faktiskt att Merab vinner. Men jag tror att Petr har större fördel i den matchen.
Om titelchansen dröjer tänker han inte sitta still.
Mario Bautista är fortfarande ett alternativ.
– Ge mig den matchen först. Jag kan möta honom. Jag tror inte att han blir något problem framför mig. Jag känner att jag kan knocka eller avsluta honom.
Efter åren av press låter nästa steg nästan enklare än någonsin. Song Yadong vill fortsätta slåss. Och framför allt vill han fortsätta njuta av det.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
