UFC Apex började som en investering Dana White själv hade svårt att förstå. Nästan ett decennium senare har byggnaden blivit navet för organisationens talangutveckling, fått Meta som namnsponsor och hamnat mitt i UFC nästa tekniska satsning. Nu berättar White om planer på att använda AI för att mäta allt från fighters puls till kraften i deras slag – och om varför arbetet med Mark Zuckerberg har förändrat hans syn på framtiden.
När Dana White blickar tillbaka på beslutet att bygga UFC Apex är det inte med känslan av att planen alltid varit självklar. Tvärtom minns han en period när UFC nyligen hade sålts, framtiden för tv-avtalen fortfarande var osäker och kritiker ifrågasatte om Ari Emanuel och de nya ägarna hade betalat alldeles för mycket för organisationen. Att i det läget investera ytterligare stora summor i en egen anläggning i Las Vegas framstod, även för White, som ett beslut på gränsen till vansinne.
– När Ari ville göra det här verkade det helt galet. Jag visste inte hur fan vi skulle betala för den byggnaden, än mindre den här. Vi hade inte ens något tv-avtal då, säger White.
Han minns hur diskussionerna runt UFC vid den tiden präglades av tvivel. Organisationen stod mellan tv-avtal, framtiden med Fox var oklar och det fanns fortfarande människor som betraktade försäljningen av UFC som ett exempel på hur marknaden sprungit ifrån verkligheten.
– Alla pratade om att Ari hade betalat för mycket, att det var löjligt och att vi inte ens hade något tv-avtal. När man står inför allt det och ändå fattar ett nytt stort beslut om att köpa en byggnad som är så här stor och dyr, då är det minst sagt modigt.
Åren som följde gav investeringen en betydelse som ingen kunde ha förutsett fullt ut. Under pandemin blev Apex en av de viktigaste platserna för UFC verksamhet, och Dana White’s Contender Series växte därifrån till organisationens kanske viktigaste ingång för nya fighters. Nu förändras byggnaden ännu en gång, den här gången med Meta som partner och med en betydligt större ambition än att bara arrangera mindre UFC-galor bakom stängda dörrar.
Från tystnaden till nästa generation
Contender Series har under många år haft en ovanlig karaktär. Fighters har gått in i en nästan klinisk miljö där tränarnas instruktioner hörts tydligt, där varje träff ekat genom lokalen och där det inte funnits någon stor publik att gömma sig bakom. Det har blivit en del av programmets identitet, även om White själv inte ser tystnaden som något som från början var planerat.
När UFC nu börjar släppa in betalande publik till programmet försvinner en del av den miljön. White betraktar det snarare som nästa naturliga steg för en verksamhet som hela tiden har vuxit.
– Jag vet inte om det nödvändigtvis handlade om tystnaden. Det bara blev så. Vi startade det här och allting utvecklas, och det här kommer också att utvecklas. Jag önskar att jag kunde göra fler än tio avsnitt, för de går väldigt snabbt. Jag älskar det här. Det finns ingenting jag hellre gör på tisdagar.
För de fighters som hoppas få ett kontrakt tror White inte heller att en publik kommer att förändra den verkliga prövningen. Många kommer från regionala organisationer där åskådarantalet varit begränsat, medan steget in i UFC innebär något helt annat: stora arenor, långa walkouts och en press som inte går att återskapa i en mindre lokal.
– När du kommer till UFC spelar det ingen roll var du har fightats eller vad du har gjort tidigare. De första matcherna i UFC är tuffa. Nerverna är verkliga, och att gå genom de där tunnlarna och ut i de stora arenorna är mycket svårare.
När en reporter beskrev Contender Series som ”en av” UFC viktigaste talangkanaler avbröt White själva premissen.
– Det är inte diskutabelt. Det är vår främsta pipeline för talanger.
Den betydelsen har också påverkat hur han själv ser på deltagarna. White vill helst inte känna till deras bakgrund, deras tränare eller vilka etablerade UFC-profiler som rekommenderar dem. När han sätter sig vid buren vill han att matchen ska börja så nära ett blankt papper som möjligt.
– Jag vet inte vilka som fightas när jag kommer hit. Jag vet inte vem de tränar med och jag vill inte veta något av det, för jag vill inte ha någon bias. De är uppenbarligen bra, annars hade matchmakarna inte tagit hit dem. Det som händer den kvällen avgör om de kommer in eller inte.
Det är en gammaldags tanke om talangutvärdering: se matchen och fatta beslutet utifrån vad som händer i buren. Paradoxalt nog leder just den diskussionen in i en betydligt mer teknologisk framtid, där UFC vill kunna se sådant som det mänskliga ögat aldrig har kunnat mäta.
UFC vill mäta det publiken inte ser
Frågan som öppnade dörren handlade om statistik. En reporter nämnde Dominick Cruz och funderade över hur intressant det hade varit att kunna mäta hur stor yta den tidigare bantamviktsmästaren faktiskt täckte under sina matcher, med det ständiga fotarbetet och de ovanliga vinklar som blev hans kännetecken.
White behövde ingen övertalning.
– Vi älskar statistik. Vi går så djupt vi kan.
Sedan började han beskriva vad UFC redan arbetar med, och där blev perspektivet betydligt större än traditionell matchstatistik över träffar, nedtagningar och kontrolltid. Med hjälp av AI vill organisationen på sikt kunna följa en fighters fysiologi under själva matchen.
– Det ni kommer att få se med AI, och vi leker redan med mycket av det här, är att kunna veta vad en fighters vilopuls är i hörnan och vad den är när han fightas. Även kraften i slagen och sådana saker.
Sådana uppgifter skulle kunna förändra hur en match berättas i realtid. En fighter som ser ut att återhämta sig mellan ronderna skulle kunna visa helt andra värden. Ett slag som på tv ser tungt ut skulle kunna sättas i relation till andra träffar under kvällen, och en kommentator skulle kunna följa hur belastningen förändras ju längre matchen går.
White framställer det inte som någon avlägsen idé.
– Det kommer definitivt. Vi har jobbat med det i tre, fyra år.
Mark Zuckerberg kom närmare UFC
Att de planerna diskuteras just nu hänger nära samman med relationen mellan UFC och Meta. Mark Zuckerberg har under flera år varit synlig i MMA-sammanhang och utvecklat en personlig relation till White, men kontakten har med tiden blivit betydligt mer omfattande än några gemensamma intressen kring kampsport.
White sitter numera i Metas styrelse, och UFC egen anläggning i Las Vegas bär företagets namn. När han får frågan om exakt när relationen utvecklades till ett större samarbete har han svårt att peka ut ett bestämt ögonblick.
– Han och jag fick en relation, sedan frågade han om jag ville sitta i styrelsen och därefter växte och utvecklades allt. Jag minns faktiskt inte exakt hur vi hamnade här, säger White, innan han lägger till:
– Vi kommer att göra mycket mer med Meta.
Bland annat ska Meta genomföra workshops med UFC ledande chefer och personal. Därefter är tanken att även fighters på något sätt ska involveras, även om White ännu inte vill gå in på exakt vad det innebär.
Hans egen erfarenhet av Meta tycks ha påverkat honom minst lika mycket som de konkreta projekten.
”Ett av de bästa besluten jag tagit”
White har aldrig byggt sitt rykte på tålamod med långa möten. När han beskriver skillnaden mellan sig själv och den tidigare UFC-delägaren Lorenzo Fertitta gör han det nästan som en personlighetsfråga: Fertitta gillar möten, White gör det inte.
Metas styrelserum har fått honom att göra ett undantag.
– Alla som sitter i den styrelsen är fullständigt briljanta. Jag är ingen stor mötesmänniska. Lorenzo är en mötesmänniska, det är inte jag. Men Mark är ett djur. De här mötena börjar tidigt på morgonen och håller på till sent på kvällen, och sedan har vi middag som egentligen bara är en fortsättning på styrelsemötet.
Trots timmarna beskriver han inte någon rastlöshet. Snarare tvärtom.
– Jag sitter bokstavligen på helspänn hela tiden. Jag brukar säga till människor som står mig nära att jag önskar att de kunde komma dit och bara lyssna på ett av de här mötena innan jag någon gång lämnar styrelsen. Det är ett av de bästa besluten jag någonsin har tagit.
När UFC Apex en gång planerades undrade White hur organisationen skulle ha råd med byggnaden. Nu står han i samma anläggning och beskriver hur UFC försöker mäta sådant som tidigare varit osynligt: pulsen mellan ronderna, kraften bakom slagen och kanske på sikt ytterligare lager av en match som publiken hittills bara kunnat tolka med ögonen.
Byggnaden som först var en ekonomisk chansning blev ett verktyg när världen stängde ned och därefter en fabrik för UFC nästa generation. Med Meta innanför dörrarna håller den nu på att få ännu en funktion.
Den kan bli platsen där UFC börjar lära sig exakt vad som händer med en fighter när burdörren stängs.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
