Alexander Volkanovski är snart 38 år och ställs mot en yngre, obesegrad utmanare vars brottning har burit honom hela vägen mot toppen. Ändå är det inte Movsar Evloev som låter mest övertygad inför UFC 333. Volkanovski ser ryssens främsta vapen som vägen in i en fälla – och varnar för vad som händer när nedtagningarna slutar fungera.
– Om det kommer som en överraskning att han inte får sina nedtagningar, och han börjar bli trött och får panik, då kommer det bli en mardröm för honom.
Det finns en detalj Alexander Volkanovski själv gärna lyfter fram inför mötet med Movsar Evloev. Inte för att fly från den, utan för att göra den till en del av berättelsen.
Åldern.
Australiern kommer att ha hunnit fylla 38 när det är dags att kliva in i buren. På andra sidan väntar en obesegrad motståndare. En fighter som fortfarande inte vet hur det känns att lämna oktagonen med en förlust på sitt professionella facit.
Volkanovski ser nästan ut att välkomna bilden av den gamle mästaren mot den yngre utmanaren.
– Det finns en anledning till att det inte händer särskilt ofta. Det är inte enkelt. Jag tar upp det eftersom jag tycker att det tillför något till berättelsen. Jag älskar att vara underdog. Jag älskar en underdoghistoria.
Sedan kommer löftet.
– Jag har den här unge, obesegrade killen mot den gamle 38-åringen. Men jag tror verkligen att ni efter den här matchen, eller under den, kommer säga: ”Jag svär, det här är den bästa Volk vi någonsin har sett.”
”En perfekt matchning för mig”
Volkanovski är noga med att skilja självförtroendet från föreställningen att åldrandet har stannat.
Han kallar sig inte längre en fighter mitt i sin fysiska prime. Han vet hur gammal han är. Ändå har månaderna inför Evloev lämnat honom med en övertygelse som går betydligt längre än tron på att han bara kan vinna.
– Jag säger inte det för att jag är i min prime. Det är bara så jag känner att den här matchen kommer att se ut. Stilmässigt är det en fantastisk match för mig. Han är en fantastisk fighter, men hans stil… det är en perfekt matchning för mig.
Evloevs brottning har varit central genom hans obesegrade karriär. Mot Volkanovski väntar en mästare som redan har testats mot elitbrottning på en helt annan nivå, inte minst under mötena med Islam Makhachev.
Planen mot Evloev handlar därför inte enbart om att stoppa nedtagningar. Volkanovski vill tvinga honom att leva med vad som händer efteråt.
– Jag ska vara i hans utrymme och tvinga honom att slåss. Ingenting kommer att överraska mig.
Australiern räknar inte med att Evloev plötsligt blir hjälplös stående. Tvärtom beskriver han honom som beräknande när han får diktera villkoren. Frågetecknet uppstår när den kontrollen försvinner.
– Även när jag säger att jag ska tvinga honom att stå upp tror jag inte att det blir enkelt där. Ingen är enkel på den här nivån. Även om det ser enkelt ut är det inte det.
Han gör en kort paus i resonemanget och skruvar sedan upp självsäkerheten ytterligare.
– Men missförstå mig inte. Jag kanske får det att se enkelt ut.
Volkanovski ser paniken framför sig
Det finns färska bilder som Evloev kan använda för att stärka sin egen övertygelse. Volkanovski blev nedtagen i sin senaste match mot Lopez, något han själv räknar med att ryssen har studerat noggrant.
Han kan nästan föreställa sig hur analysen låter från motståndarens läger.
– Han tittar förmodligen på det och tänker: ”Han blev nedtagen av honom. Jag kommer definitivt att ta ner honom.”
Volkanovski ler inte bort hotet. Han drar resonemanget åt motsatt håll. Ju större tilltro Evloev har till brottningen, desto större kan konsekvenserna bli om det vapnet plötsligt inte fungerar.
Det är där hans bild av matchen blir som mörkast för utmanaren.
– Om han verkligen är så självsäker blir det bara värre för honom. Om det kommer som en överraskning att han inte får sina nedtagningar, och han börjar bli trött och får panik, då kommer det bli en mardröm för honom.
Ett löfte som gäller åt båda håll
Bakom orden finns samtidigt en betydligt obekvämare verklighet. Volkanovski vet att karriären befinner sig på en plats där varje match kan förändra beslutet om nästa.
Han har tidigare varit öppen med att stora skador eller en tydlig fysisk försämring kan få honom att sluta. Den hållningen har inte förändrats.
– Om jag märkte där inne att jag inte längre rör mig som tidigare skulle jag vara hundra procent ärlig med mig själv.
Han behöver heller inte längre UFC för att skapa en framtid utanför buren. Volkanovski beskriver hur varumärket han byggt genom karriären och möjligheterna utanför sporten har gett honom ett val som få fighters får.
– Jag behöver inte slåss. Jag väljer att göra det. Jag väger alla alternativ och just nu känner jag att fighting är rätt val.
Det innebär inte att beslutet gäller för alltid.
– Jag planerar inte att pensionera mig alls. Men efter matchen kanske jag känner: ”Vet du vad? Nu är vi klara.” Kanske. Man vet aldrig.
Dörren till lättvikt står fortfarande på glänt
Skulle Evloev besegras återstår också frågan om vad som faktiskt kan locka Volkanovski vidare.
Lättviktsdivisionen har funnits där länge. Första mötet med Makhachev blev en av de mest uppmärksammade matcherna i Volkanovskis karriär, och möjligheten att någon gång göra ett nytt försök i 155 pounds har inte helt försvunnit.
Men han vill inte kräva en genväg.
– Det finns rankingar av en anledning. Jag är inte särskilt förtjust i när folk hoppar före i kön. Jag skulle känna att jag gjorde samma sak.
Erbjudandet skulle ändå vara svårt att ignorera.
– Om möjligheten kommer till mig säger jag ja direkt, hundra procent. Om den kommer säger jag inte nej.
Först står en obesegrad ryss mellan Volkanovski och alla sådana funderingar. Evloev kommer med brottningen, självförtroendet och ett facit ingen ännu har lyckats fläcka.
Volkanovski kommer med 38 år på kroppen – och en plan som bygger på att ta ifrån honom allt det andra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
