Conor McGregors efterlängtade återkomst slutade efter bara 69 sekunder när hans högra knä vek sig mot Max Holloway. Nu pekar Israel Adesanya på en detalj före matchen som får honom att misstänka att irländaren redan var skadad. Samtidigt avfärdar tränaren John Kavanagh teorin, medan Michael Chandler återigen nämns som McGregors möjliga slutmotståndare.
Conor McGregor hade väntat nästan fem år på ögonblicket som skulle återupprätta hans plats i sporten. Publiken i T-Mobile Arena hade betalat rekordbelopp för att se honom gå mot Max Holloway igen, tretton år efter deras första möte, men den förväntade återkomsten förvandlades snabbt till ännu en bild av irländaren på golvet med en förstörd kropp.
Matchen i weltervikt stoppades efter 1.09 av första ronden, sedan McGregors högra ben vikt sig i samband med en hoppande spark. Holloway tilldelades segern genom teknisk knockout, men avstod från varje större segergest när han förstod att motståndaren inte längre kunde försvara sig ordentligt.
För Israel Adesanya började emellertid berättelsen om knät tidigare än själva sparken. När den tidigare mellanviktsmästaren analyserade dramat tillsammans med Demetrious Johnson i podcasten Precision återkom han till sekunderna före inmarschen, när McGregor tog av sig sina Crocs och gjorde sig redo att gå mot buren.
Vad tror du avgör Conor McGregors framtid efter ännu en allvarlig skada? Diskutera gärna om Michael Chandler fortfarande är den rimligaste motståndaren, eller om irländaren borde avsluta karriären efter UFC 329.
Israel Adesanya såg ett varningstecken redan före McGregors inmarsch
Adesanya betonade att han inte kunde veta exakt när skadan uppstod, men han litade på det hans egna ögon hade registrerat. McGregor belastade enligt honom inte det högra benet normalt när skorna försvann, trots att videoklipp från omklädningsrummet visade hur han utförde avancerade sparkar under uppvärmningen.
– Jag har ögon. När han tog av sig sina Crocs lade han ingen vikt på det högra benet, och det säger mig någonting, sade Adesanya.
Observationen öppnar två möjliga förklaringar, och ingen av dem erbjuder McGregor någon enkel väg vidare. Antingen hade han burit med sig en skada genom förberedelserna och ändå valt att genomföra matchen, eller också inträffade någonting under de sista minuterna mellan uppvärmningen och promenaden mot oktagonen.
Demetrious Johnson, som själv tävlade genom flera hand-, revbens- och benskador under sin karriär, framhöll att nästan ingen professionell fighter går in i buren med en fullständigt fungerande kropp. Skillnaden ligger snarare i skadans karaktär, hur mycket kroppen fortfarande tillåter och vilken risk fightern accepterar när dörren stängs.
Adesanya berättade samtidigt att han själv hade skadat höger knä tio dagar före returmatchen mot Alex Pereira vid UFC 287. Den gången betraktade han ändå möjligheten som alltför betydelsefull för att släppa, eftersom en ny chans mot Pereira kanske aldrig skulle återkomma om han drog sig ur.
– Jag var villig att riskera allting för den matchen, sade Adesanya.
John Kavanagh avfärdar teorin om en redan skadad McGregor
McGregors mångårige huvudtränare John Kavanagh ger emellertid en helt annan bild av förberedelserna. Enligt Kavanagh hade det högra knät aldrig skapat några problem under träningslägret, och den aktuella sparken hade repeterats regelbundet utan några varningssignaler.
McGregor har själv också förnekat att han gick in i matchen med en befintlig knäskada. UFC-ledningen har ännu inte bekräftat den fullständiga diagnosen, men Dana White uppgav efter galan att läkarna misstänkte en avsliten främre korsbandsskada.
Det är just avståndet i den första attacken som ändå fortsätter störa Adesanya. McGregor har under hela sin karriär använt snurrande och hoppande sparkar för att omedelbart ta kommandot över oktagonens mitt, pressa motståndaren bakåt och signalera att matchen ska utspelas på hans villkor.
Mot Holloway kastades sparken däremot från ovanligt långt avstånd, enligt Adesanya. McGregor tvingades sträcka kroppen genom attacken, missade målet och landade i en position där högerbenet fick fånga upp rörelsen utan tillräcklig kontroll.
– Han landade i en riktigt dålig position, och då förstördes benet ordentligt, sade Adesanya.
Tekniken som tidigare hjälpt McGregor att etablera auktoritet blev därmed angreppet som avslutade hela kvällen. Det var en brutal ironi för en fighter vars explosiva öppningar länge har varit lika igenkännbara som den breda vänsterhanden och den självsäkra gången mot burens centrum.
Fem års frånvaro gjorde Holloway till värsta möjliga återkomst
Motståndet förstärkte riskerna ytterligare. McGregor hade inte tävlat sedan benbrottet mot Dustin Poirier sommaren 2021, medan Holloway under samma period fortsatt möta världseliten och utvecklat sin fysik utanför fjäderviktens krävande gräns.
UFC 329 skulle därför besvara betydligt större frågor än vem som vunnit mest mark sedan deras första möte. McGregor behövde visa att tajmingen, rörelsen och beslutsfattandet fortfarande fungerade efter de förlorade åren, medan Holloway fick möjligheten att utjämna rivaliteten och samtidigt befästa sin position bland organisationens största namn.
I stället försvann hela det sportsliga testet efter 69 sekunder. Holloway vann officiellt, fick revansch för nederlaget från 2013 och lämnade Las Vegas utan omfattande skador, men fick aldrig det prestationsmässiga kvitto som en fullbordad match mot McGregor hade kunnat ge.
Bakom besvikelsen fanns samtidigt en ekonomisk triumf som illustrerar McGregors bestående dragningskraft. UFC 329 genererade omkring 25 miljoner dollar i biljettintäkter och passerade därmed organisationens tidigare rekord från galan i Sphere under 2024.
Publiken kom fortfarande för McGregor, även efter skandalerna, nederlagen och frånvaron. Den kommersiella kraften finns således kvar, men kroppen har ännu en gång vägrat följa berättelsen som organisationen, motståndaren och huvudpersonen försökte sälja.
Michael Chandler framstår fortfarande som den enda logiska motståndaren
Om misstanken om en korsbandsskada bekräftas väntar sannolikt en lång rehabilitering innan McGregor ens kan inleda ett fullständigt träningsläger. Han fyller 38 år den 14 juli, och varje förlorad månad förändrar förutsättningarna för en fighter vars spel alltid byggt på snabbhet, tajming och explosiva riktningsförändringar.
Johnson menade därför att pensionering vore ett begripligt beslut, särskilt eftersom McGregor redan har tjänat mer pengar och uppnått större kommersiell framgång än nästan alla andra MMA-fighters. Adesanya tror däremot inte att karriären slutar med bilden från UFC 329.
– Jag tror inte att han vill avsluta på det sättet, sade Adesanya.
Båda pekade i stället mot Michael Chandler, som tillbringade flera år i väntan på den McGregor-match som först byggdes genom deras gemensamma medverkan i The Ultimate Fighter. Den planerade matchen föll slutligen sönder när McGregor drog sig ur UFC 303 på grund av en tåskada.
Chandler erbjuder dessutom någonting som få andra högt rankade namn kan erbjuda. Han är tillräckligt välkänd för att skapa ett stort evenemang, tillräckligt offensiv för att garantera dramatik och samtidigt tillräckligt sårbar för att ge en åldrande McGregor en realistisk möjlighet att avsluta med seger.
Matchen skulle också kunna fungera som en gemensam slutpunkt. Chandler har tagit omfattande skada under sina senaste år, medan McGregor återigen står inför kirurgi, rehabilitering och en osäker kamp mot tiden.
Conor McGregors sista strid handlar numera främst om kroppen
McGregor har tidigare tävlat med ett skadat korsband, bland annat under det första mötet med Holloway 2013. Den historiken gör det svårt att ifrågasätta hans vilja, men den erbjuder inga garantier när samma kropp nu är tretton år äldre och redan har genomgått rehabiliteringen efter ett brutet ben.
Det är därför UFC 329 kan bli den mest betydelsefulla matchen som McGregor aldrig hann genomföra. På drygt en minut förändrades frågan från huruvida han fortfarande kunde besegra Holloway till huruvida kroppen över huvud taget tillåter honom att genomföra ännu en professionell match.
Adesanya såg en man som redan skyddade sitt högra ben före inmarschen. Kavanagh såg ett fullt fungerande knä som förstördes av en olycklig landning. Mellan deras bilder finns fortfarande ett medicinskt svar som kan avgöra resten av McGregors karriär.
Pengarna, uppmärksamheten och motståndarna kommer sannolikt fortfarande finnas kvar när rehabiliteringen är avslutad. Den verkliga frågan är om Conor McGregors kropp ännu en gång accepterar den historia som hans tävlingsinstinkt vägrar lämna bakom sig.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
