Dricus du Plessis återvänder inte för att långsamt arbeta sig tillbaka genom mellanviktsdivisionen. När den tidigare mästaren möter Kamaru Usman i Oklahoma City under natten mot söndag svensk tid handlar huvudmatchen om mer än två välmeriterade namn. Sydafrikanen vill sudda ut minnet av förlusten mot Khamzat Chimaev och tvinga UFC att åter placera honom närmast mästarbältet.
Usman erbjuder honom precis den sorts prövning som nederlaget gjorde nödvändig. Du Plessis blev kontrollerad på marken när Chimaev tog ifrån honom titeln, och en återkomst mot en renodlad striker hade lämnat samma frågor obesvarade. Mot en av UFC-historiens främsta brottare kan den tidigare mästaren inte gömma sig bakom resultatet.
– Segern ensam behöver inte ge mig titelmatchen, men prestationen kan göra det. Jag måste gå ut och undanröja varje tvivel om att jag är världens bästa, säger Du Plessis.
Hur ser ni på Du Plessis väg tillbaka mot mellanviktsbältet efter förlusten? Är en övertygande seger mot Usman tillräcklig, eller behöver sydafrikanen ytterligare en match innan UFC öppnar dörren till en ny titelchans? Diskutera gärna matchningen och titelbilden tillsammans med andra svenska MMA-supportrar.
Dricus du Plessis välkomnar prövningen som nederlaget gjorde oundviklig
Orden fångar den press som följer med varje steg Du Plessis tar efter sitt första UFC-nederlag. Innan Chimaev bröt hans segersvit hade sydafrikanen vunnit nio raka matcher i organisationen, tagit bältet från Sean Strickland och försvarat titeln mot både Israel Adesanya och Strickland. Nu är han återigen utmanare, rankad tvåa i divisionen och utan utrymme för en försiktig omstart. (?UFC)
Det är därför Usmans namn både överraskade och lockade honom. Den förre welterviktsmästaren kommer från en dominant seger mot Joaquin Buckley och går nu upp till mellanvikt, där en vinst omedelbart skulle placera honom i närheten av divisionens största matcher. UFC presenterar huvudmatchen som ett möte mellan tidigare mästare, men för Du Plessis är den också en kontrollstation mellan det han förlorade och det han fortfarande anser tillhör honom. (?UFC)
– Jag var överraskad, men det blev logiskt när jag tänkte efter. Att få möta en legend som Kamaru Usman gjorde mig verkligen uppspelt.
Respekten hindrar honom inte från att angripa Usmans motiv. När amerikanen beskrev sig som en ”moneyweight-fighter”, beredd att tävla där de största möjligheterna uppstår, såg Du Plessis något annat än en slagkraftig formulering. Han såg en tidigare dominant mästare som kanske inte längre styrs av samma obevekliga mål.
Kamaru Usmans arv gör honom farligare men också mer sårbar
– Han är en otrolig fighter och en framtida Hall of Fame-medlem. Men när du säger att du går dit pengarna finns, har du i princip accepterat att målet inte längre är att bli bäst i världen.
Du Plessis kritik träffar samtidigt en av matchens centrala motsägelser. Usman har redan byggt det arv sydafrikanen fortfarande jagar, med en lång welterviktsdominans som placerade honom bland sin generations främsta. Ändå är det just därför flytten till mellanvikt blir begriplig. Ytterligare en welterviktsseger skulle knappast förändra bilden av hans karriär, medan ett andra UFC-bälte skulle göra något som även hans historiska titelperiod saknar.
Du Plessis ser samma väg framför sig, men vägrar ta den innan arbetet i mellanvikten är avslutat. Han har övervägt lätt tungvikt och tror att hans storlek skulle fungera där, men flytten får inte framstå som en reträtt från divisionen där Chimaev besegrade honom.
– Jag tänker inte fly till lätt tungvikt. Jag ska dominera den här divisionen igen, och därefter kan jag gå upp.
Det är ett löfte som kräver mer än självförtroende. Usman har byggt sin karriär på att bryta motståndarnas rytm, pressa dem mot buren och förvandla matcher till fysiska uthållighetsprov. Du Plessis har ofta vunnit genom ett kaotiskt anfallsspel som ser oordnat ut men ständigt tvingar motståndaren bakåt. I Oklahoma City möts därför två olika former av kontroll.
Brottningen blir platsen där Du Plessis måste återta trovärdigheten
Usman avfärdar tanken att Chimaev redan har lämnat en färdig ritning. Han talar i stället om varje motståndares vilja, fysik och förmåga att förändra matchens villkor. Du Plessis välkomnar resonemanget, eftersom även han vet att en seger utan verklig brottningsprövning skulle lämna nederlaget hängande över honom.
Sydafrikanens tränare har sagt att Usman vore dumdristig om han valde en ren stående match. Amerikanen svarade med att samma tränarstab underskattade Chimaevs möjligheter att brottas, vilket skapade mediadagens tydligaste stickspår. Du Plessis slog tillbaka genom att påminna om Usmans senaste resultatrad och ifrågasätta vad tränaren rimligen förväntades säga.
Bakom replikerna finns en allvarligare verklighet. Du Plessis behöver visa att Chimaev-matchen var ett specifikt nederlag mot en exceptionell motståndare, inte början på en taktisk begränsning som resten av divisionen kan utnyttja. Usman behöver samtidigt bevisa att hans brottning, tempo och kropp fortfarande fungerar mot en större man efter en lång karriär fylld av titelmatcher.
Titelbilden väntar inte på någon tidigare UFC-mästare längre
Segern kommer ändå inte automatiskt att lösa titelbilden. Sean Strickland är åter mästare efter sin seger mot Chimaev, medan Nassourdine Imavov och flera andra utmanare befinner sig nära toppen. Du Plessis avfärdar en omedelbar returmatch mellan Strickland och Chimaev eftersom ingen av dem har hunnit försvara den nuvarande titeln, samtidigt som han själv redan har besegrat Strickland två gånger.
Han argumenterar emellertid inte för att meritlistan ensam ska bära honom tillbaka. Det avgörande blir hur segern ser ut. En jämn domarinsats kan hålla honom kvar i diskussionen, men en tydlig prestation mot Usman skulle ge UFC både sportslig motivering och kommersiell berättelse för ännu en titelmatch.
Galan avgörs lördagen den 18 juli på Paycom Center i Oklahoma City, med huvudkortets start klockan 02.00 CEST under natten mot söndag. Du Plessis och Usman avslutar kvällen i en femrondersmatch där båda försöker förvandla ett redan betydande arv till någonting större. (?UFC)
För Du Plessis är uppdraget ändå mer omedelbart än historiskt. Han vill inte lämna buren med en godkänd seger, några väl valda rubriker och ännu ett löfte om framtiden. Han vill göra Usman till beviset på att förlusten mot Chimaev inte förändrade hans plats i divisionen.
Bältet finns inte i Oklahoma City, men Du Plessis tänker slåss som om det redan gör det.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
