Ian Machado Garry har ännu inte besegrat Islam Makhachev. Ändå är irländaren redan beredd att rita om UFC welterviktsdivision. Inför titelmatchen på UFC 330 pekar han ut Carlos Prates som den enda självklara utmanaren efter lördagen – samtidigt som en gammal rival får en gräddfil direkt till honom. Och om Makhachev vill ha revansch? Det beror på hur brutalt Garrys plan lyckas.
När Ian Machado Garry blickar mot UFC 330 finns det i hans värld ingen tvekan om vem som lämnar buren med mästarbältet.
Islam Makhachev går in i huvudmatchen med 16 raka segrar och status som UFC främsta pound-for-pound-fighter. Garry talar däremot redan om vad som väntar efteråt, när welterviktsdivisionens främsta utmanare ska ställa sig i kö framför en ny mästare.
Problemet är att han knappt ser någon kö.
Michael Morales finns där. Shavkat Rakhmonov finns där. En omedelbar returmatch mot Makhachev kan också bli aktuell.
Men när Garry ombeds bedöma vem som faktiskt gjort tillräckligt för att förtjäna nästa titelchans kommer svaret utan större tvekan.
– Lyssna, jag ringde honom förra veckan och vi pratade om det, men det finns bara en. Det finns bara en person som har gjort sig förtjänt av eller förtjänar titelmatchen efter den här fighten, och det är Carlos Prates. Alla andra har mer kvar att göra, sade Garry under UFC 330 mediadag.
Prates har slagit sig förbi kön
Carlos Prates har på kort tid förändrat sitt läge i divisionen.
I sina två senaste framträdanden har han avslutat de tidigare mästarna Leon Edwards och Jack Della Maddalena – två motståndare med dokumenterad hållbarhet på högsta UFC-nivå. Det är den typen av resultat Garry saknar hos flera av de andra namnen som cirkulerar i titelbilden.
– Carlos Prates har förtjänat det. Ingen annan i hela divisionen har förtjänat det. De behöver alla gå minst en match till.
Garry återkommer särskilt till sättet Prates har vunnit på.
– Prates kommer från två matcher mot två killar som aldrig blivit avslutade, och han gjorde det på ett helt vansinnigt sätt.
Det finns också en personlig dimension.
Garry och Prates har redan delat bur. När de möttes vann irländaren efter fem ronder, och han använder den matchen både som argument för Prates och som påminnelse om vem som stod överst när deras vägar korsades.
– Jag spöade honom i 24 minuter och jag gjorde det med tre veckors förberedelser. Om han vill ge mig tre eller fyra månader den här gången vet han vad som kommer att hända. Han kommer att kunna sova gott efter nästa.
Orden rymmer den märkliga situation som kan uppstå om Garry besegrar Makhachev. Mannen han själv anser mest värdig en titelmatch är också en motståndare han redan har besegrat – och som sedan dess har byggt ett betydligt starkare mästarcase.
Men det finns en annan match som Garry tycks vilja ha oavsett hur ranking och meritlistor ser ut.
Rakhmonov får gå före alla
Shavkat Rakhmonov är fortfarande den ende som har besegrat Ian Machado Garry.
När de möttes 2024 tog Rakhmonov beslutsegern och positionerade sig för en titelmatch mot dåvarande mästaren Belal Muhammad. En knäskada förändrade planerna. Rakhmonov försvann från titelbilden och har sedan dess varit borta från tävling under en stor del av de två senaste åren.
Något exakt datum för comebacken finns inte i materialet inför UFC 330.
Garry gör heller inget försök att pressa fram en sådan.
– När Shavkat Rakhmonov kommer tillbaka önskar jag honom ett bra tillfrisknande. Någon berättade för mig i går att han har gått igenom svårigheter i sitt liv. Jag önskar honom allt gott. Jag önskar honom god hälsa och hoppas att allt går bra för honom, för det finns saker som är viktigare än fighting. Familj och långsiktig hälsa är mycket viktigare än fighting.
Respekten stannar där.
Så fort Rakhmonov återvänder till buren vill Garry ha den förlust som fortfarande sticker ut på hans professionella facit.
– Shavkat, jag önskar dig allt gott. Men när han kommer tillbaka till oktagonen finns det bara en person han ska möta, och det är jag.
För Prates krävs meriter. För Rakhmonov räcker historien mellan dem.
– Han får gå före i kön när han kommer tillbaka, för det är den matchen jag vill ha.
Det är också den enda tänkbara titelmatchen Garry själv tycks vara beredd att skapa utan att först kräva ytterligare bevis.
Makhachevs revansch avgörs på lördag
Ett tredje scenario går inte att undvika.
Islam Makhachev har byggt en position där en enskild förlust knappast behöver innebära att han försvinner ur titelbilden. Sexton raka segrar, hans ställning i pound-for-pound-rankingen och åren på toppen ger honom ett argument som få andra kan matcha.
Garry köper resonemanget.
Men inte ovillkorligt.
– Jag tycker att vi fokuserar på att slå honom en gång först, sedan kan vi fokusera på att slå honom två gånger.
Hur matchen på UFC 330 ser ut kan bli avgörande. Garry målar själv upp två helt olika framtider.
– Allt beror på hur det sker. Om jag går ut och tar skalpen på honom på två minuter, vill ni verkligen se mig möta honom direkt igen? Så fungerar det bara.
En jämnare titelmatch skulle ge Makhachev ett starkare krav på omedelbar revansch.
– Om vi får ett fram och tillbaka-krig som han hade med Alexander Volkanovski skulle det förmodligen motivera en returmatch.
Där någonstans öppnar sig hela welterviktsdivisionen framför Garry. Prates har prestationerna. Rakhmonov har segern över honom. Makhachev har meritlistan. Morales finns till och med på plats som reserv inför titelmatchen.
Garry vill inte låsa sig vid något av alternativen ännu.
– Det finns många andra utmaningar här som också är spännande. Vi tar oss igenom lördagskvällen först, tar segern och ser på vilket sätt jag vinner. Sedan får vi se om en returmatch finns där.
Han stänger inte dörren för Makhachev.
– Jag skulle inte vara emot det. Jag tycker att han har gjort tillräckligt för att förtjäna den möjligheten.
Men hela diskussionen bygger på samma förutsättning.
Ian Machado Garry måste först göra det som ingen har lyckats med under Islam Makhachevs 16 matcher långa segersvit.
På lördag får han chansen.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
