Islam Makhachev har redan lämnat lättvikten bakom sig, tagit UFC-bältet i en andra viktklass och placerat sig bredvid några av sportens största namn. Ändå pratar 34-åringen mindre om vad han har gjort än om vad han riskerar att inte hinna göra. Inför titelförsvaret mot Ian Machado Garry öppnar Makhachev för fler matcher, rekordjakt och till och med boxning – samtidigt som han avslöjar hur nära en helt annan superfight kan ha varit.
Tiden har blivit en motståndare
Islam Makhachev behöver egentligen inte fler argument för sin plats i UFC-historien. Segern mot Jack Della Maddalena gjorde honom till welterviktsmästare efter åren som dominant lättviktsmästare, och inför UFC 330 kommer han med 16 raka segrar i organisationen. På lördag den 15 augusti väntar Ian Machado Garry i Philadelphia i Makhachevs första försvar av det nya bältet.
Ändå finns en rastlöshet under ytan.
I samtalet med Demetrious Johnson kommer den fram när frågan handlar om varför Makhachev inte slåss oftare. Svaret börjar med kalendern, skadorna och UFC planering, men slutar någon annanstans.
– Jag är inte 28 år längre. Jag är 34 nu. Jag har inte så mycket tid.
Flytten till weltervikt har gjort kroppen mindre till ett hinder. Makhachev beskriver hur han kan äta normalt betydligt närmare match, återhämta sig snabbare mellan passen och träna med större sparringpartners även sent i lägret. Två månader av ständig diet inför lättviktsmatcher är borta.
– Om jag inte har några skador och inte behöver kapa så mycket vikt, varför skulle jag inte slåss? För mig är det bättre att gå match var tredje eller fjärde månad.
Det skulle kunna låta som början på slutet. Makhachev beskriver själv klockan som tickar och kommer från samma miljö som Khabib Nurmagomedov, som lämnade sporten på toppen. Spekulationerna om en liknande sorti har därför följt honom in i UFC 330.
Makhachev avfärdar dem fullständigt.
– Någon spred falska nyheter om att jag ska pensionera mig efter den här matchen. Nej, det stämmer inte. Jag vill fortsätta.
Sedan blir ambitionen större än ännu ett titelförsvar.
– Känslan när du är i form och fortsätter vara den bästa fightern är fantastisk. Du hittar aldrig något sådant utanför sporten. Jag vill fortsätta slåss, slå alla rekord och stanna här i många år.
Rekordet väntar bakom Ian Garry
Det är där Ian Machado Garry blir farligare än ännu en titelutmanare.
En 17 raka UFC-seger skulle föra Makhachev förbi Anderson Silvas klassiska svit på 16 raka vinster. När han får frågan om 20 skulle vara ett tillräckligt säkert rekord kommer svaret med samma torra självklarhet som präglat mycket av karriären.
– Är 20 nog? Vi måste vara säkra på att ingen kan slå 20.
Först måste han ta sig förbi en motståndare byggd på ett helt annat sätt än de flesta han mött. Garry är lång, rörlig och vill arbeta på avstånd. Makhachev har därför fyllt lägret med stora, långa sparringpartners och lyfter särskilt fram Usman Nurmagomedovs förmåga att röra sig bakåt och kontra som användbar förberedelse.
Men taktiken han beskriver är nästan provocerande enkel.
– Alla känner redan till vår plan. Jag tar ner mina motståndare, håller dem där, tröttar ut dem och försöker avsluta.
Det enkla svaret döljer hur svårt problemet blivit. Makhachev kallar själv weltervikt för UFC farligaste division och pekar på mängden nya utmanare. Garry är den första. Michael Morales väntar i kulisserna som reserv för titelmatchen.
Makhachev tycks nästan uppskatta förändringen.
Lättvikten hade blivit en plats där namnen återkom. Weltervikten erbjuder nya kroppstyper, nya avstånd och nya problem. Samtidigt slipper han den del av lättviktslivet som åt mest av kroppen.
– När du kapar för mycket vikt har du inte samma kraft eller energi. Nu kan jag träna med stora killar hela vägen och återhämta mig mellan passen.
Matchen mot Topuria försvann
Det fanns emellertid en match som kunde ha gjort welterviktsäventyret betydligt större redan från början.
Ilia Topuria.
Makhachev berättar att hans manager Ali Abdelaziz kontaktade honom om en möjlig match på UFC White House-gala. Enligt Makhachev accepterade han omedelbart.
– Ali ringde och sa: ”Du ska slåss på White House-galan. De erbjuder dig en bra check.” Jag sa: ”Självklart.”
Nästa dag var matchen borta.
– De ringde och sa att Ilia ville ha en stor summa. Han tackade nej. För samma pengar valde han Gaethje.
Makhachev har tidigare hävdat att Topurias sida begärde omkring 20 miljoner dollar. Topurias manager Malki Kawa har bekräftat att ersättningen var en del av problemet, men gett en annan bild av förhandlingarna. UFC-chefen Dana White sade tidigare under året att Makhachev–Topuria aldrig var planerad för galan. Exakt hur nära matchen verkligen var förblir därför omtvistat.
Topuria valde Gaethje och förlorade.
Makhachev hade trott på honom.
– Om du hade frågat mig före matchen hade jag valt Ilia.
Det som störde honom kom redan före burdörren stängdes. Han reagerade på firandet runt Topuria och upplevde att mästaren behandlade segern som något som redan var säkrat.
– Hur kan du fira en seger före matchen?
Mot Gaethje såg han sedan en fighter som försökte forcera det ögonblick han redan tycktes ha föreställt sig.
– Han trodde att han kunde slå honom enkelt och knocka honom. Men Gaethje är en riktig hund. Han kan slåss hela natten.
Makhachev tror fortfarande att Topuria kan bli mästare igen.
– Han är ung. Han har tid. Om han fokuserar igen kan han komma tillbaka.
Pausen före nästa tanke känns nästan som en varning till honom själv.
– Den matchen förändrade hans liv. Vi vet bara inte åt vilket håll.
”Jag vill slå alla rekord”
Utanför buren har Makhachevs värld redan börjat växa. Han har gården, hästarna, omkring tusen får och ett eget padelcenter. Han skämtar med Johnson om hästkapplöpning och om livet efter MMA, men några planer på att gå hem till gården permanent finns inte.
Till och med en ny arena har öppnats.
Makhachev berättar att han haft samtal med Turki Alalshikh om en framtida match i Zuffa Boxing.
– Han frågade mig: ”När du är redo för boxning, säg till så gör vi någonting.”
Makhachevs svar var lika okomplicerat som hans syn på Garry.
– Varför inte boxas? Jag sa bara till honom: ”Sätt dig med Dana och fråga honom. Jag är redo när som helst.”
Boxningen kan vänta. Hästarna kan vänta. Till och med den förlorade Topuria-matchen har blivit en del av historien snarare än framtiden.
Islam Makhachev är 34 och känner tiden.
Han tänker använda den.
– Jag vill fortsätta slåss och slå alla rekord.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
