Två mästarbälten ligger framför Islam Makhachev och får honom att le. Ian Machado Garry har försökt läsa in nervositet i mästarens blick, men två dagar före UFC 330 möts han av ett helt annat budskap. Makhachev beskriver irländaren som skicklig men ofullständig, förutspår hur han kommer att fly undan pressen – och berättar varför den enklaste vägen fortfarande slutar på marken.
Det var egentligen bara en sak som störde Islam Makhachev vid det första mötet med Ian Machado Garry i Philadelphia. UFC hade bara tagit med ett mästarbälte.
– När jag ser två bälten här får det mig att le. I går när vi gick till staredownen gav de mig bara ett. Jag blev lite upprörd. Nu är jag nöjd.
Leendet passar den position han har arbetat sig fram till. Makhachev lämnade lättvikten efter fyra titelförsvar, besegrade Jack Della Maddalena över fem ronder i november 2025 och blev UFC-mästare även i weltervikt. Inför lördagen står han på 16 raka UFC-segrar, vilket innebär att ytterligare en vinst skulle föra honom förbi Anderson Silvas tidigare rekordnotering.
Garry försökte hitta något annat i mästaren när de stod öga mot öga. Irländaren beskrev en nervös energi och känslan av att Makhachev helst hade velat vara någon annanstans.
Makhachev köper ingenting av det.
– Jag såg ingenting i hans ögon. Jag är inte nervös. Det här är typ den andra fight weeken i mitt liv där jag njuter av varje ögonblick.
Den första? Hans förra.
Nu kommer nästa.
”Han är inte hundra procent komplett”
UFC 330 avgörs på Xfinity Mobile Arena i Philadelphia den 15 augusti, med Makhachevs welterviktstitel på spel mot divisionens topprankade utmanare. Garry kommer till titelmatchen med endast en professionell förlust och har byggt sin position genom en stil där räckvidd, rörelse och avståndskontroll blivit några av hans främsta vapen.
Makhachev har sett tillräckligt för att uppskatta problemen. Han lyfter Garrys striking, hans nedtagningsförsvar och den bredare verktygslådan jämfört med flera tidigare motståndare. Respekten stannar dock någonstans där.
– Ian har fler färdigheter. Han är bra stående och har bra nedtagningsförsvar, men han har några svaga punkter. Han är inte hundra procent komplett, som jag är.
Det är en formulering som fångar hur Makhachev betraktar matchen. Garry är inte dålig. Garry är inte enkel. Problemet för utmanaren, enligt mästaren, är att ribban inte längre ligger vid att vara väldigt bra.
– Jag såg att han har bra nedtagningsförsvar och jag har några nycklar för att besegra honom enkelt. Det kommer att bli en bra match.
När Garrys jämförelser mellan deras senaste motståndare kommer på tal försvinner diplomatin snabbt. Irländaren har argumenterat för att hans senaste matcher hållit högre nivå än Makhachevs. Mästaren påminner om Garrys enda förlust och avfärdar resonemanget med några få ord.
– När han får bra motstånd förlorar han. Det är allt.
Förlusten kom mot Shavkat Rakhmonov i december 2024. Sedan dess har Garry arbetat sig tillbaka till toppen, men just den matchen har blivit användbar ammunition för Makhachev inför deras möte. För honom räcker det inte att överleva svåra situationer eller vinna minuter.
”Han kommer att springa”
Det finns heller ingen större tvekan om vilken matchbild Makhachev väntar sig. Garry är lång, rörlig och svår att fånga rent. Det som utmanaren ser som kontroll ser mästaren som flykt.
– Självklart. Han har samma stil i nästan varje match. Han backar, springer och jobbar för poäng. Jag kommer inte ihåg när han avslutade någon senast.
Orden blir hårdare när samtalet lämnar tekniken och går över till Garrys offentliga persona. Makhachev verkar inte bära på någon egentlig personlig irritation. Snarare tycker han att irländaren spelar en roll som inte riktigt passar honom.
– Jag tror att han är en bra person, en bra kille, men han försöker bete sig som en bad boy.
Ett kort leende ryms nästan i nästa formulering, men hotet bakom den är svårare att missa.
– Vi ska göra honom ödmjuk. Vi ska göra honom till en bra kille.
Garrys längd har varit en återkommande del av diskussionen inför matchen, men Makhachev skämtar bort även den frågan. När någon påpekar att skillnaden inte såg särskilt stor ut under staredownen kommer svaret omedelbart:
– Jag har sagt till UFC att de måste mäta min längd igen. Det var tio år sedan första gången. Nu är jag lite längre.
Den enkla vägen går fortfarande nedåt
Skämten upphör när frågan handlar om vad som faktiskt händer om Garry lyckas stoppa brottningen.
Makhachevs grappling har följt honom genom hela karriären, från Abdulmanap Nurmagomedovs skola i Dagestan till UFC mästarbälten. Men självbilden har förändrats i takt med resultaten. Han betraktar inte längre sin striking som ett alternativ när brottningen misslyckas. Den är en del av samma arsenal.
– Självklart kan jag stå med honom. Titta på mina matcher mot Volkanovski och Dustin Poirier. Jag kan stå med vem som helst.
Det finns ändå en kostnad han helst slipper betala.
– Matcherna där jag står med sådana killar blir svårare för mig. Om brottningen inte fungerar och grapplingen inte fungerar kan jag stå med vem som helst. Men om jag vill ha den enkla segern måste jag ta ner dem och avsluta dem.
Förberedelserna har därför kretsat kring långa kroppar och mycket räckvidd. Joel Álvarez, som själv tävlar på UFC 330, har varit en av männen Makhachev använt för att imitera Garry. Fler långa sparringpartners har roterats in för att ge mästaren den typ av avstånd och vinklar han väntar sig på lördagsnatten.
Det är i det perspektivet Makhachev ser Garry: inte som karriärens största utmaning, utan som ytterligare ett specifikt problem att lösa.
– Det kommer inte att vara min största utmaning. Han är bra, jag ger honom respekt. Han har bra färdigheter. Men alla känner till mitt game. Vi får se hur han har förberett sig för det.
”Inte Dagestan-stil, bror”
Mitt i alla tekniska resonemang dyker frågan upp om Garrys veganska kost. Irländaren har berättat att förändringen hjälpt honom som atlet. Skulle Makhachev kunna tänka sig samma sak?
Svaret tar ungefär en sekund.
– Nej. Det är inte Dagestan-stil, bror. All vår traditionella mat handlar om kött.
Makhachevs koppling till Dagestan blir betydligt mer allvarlig när sambo kommer på tal. För honom är sporten inte bara förklaringen till en generation av elitfighters. Han betraktar den som ett praktiskt system långt utanför buren.
– Sambo handlar inte bara om att bli världens bästa fighter, som jag eller Khabib. Jag tycker att sambo är den bästa sporten för att kunna försvara sig.
Resonemanget avslutas med ännu en passning som får mediarummet att lätta.
– På gatan har människor kläder på sig, så du kan greppa och göra saker från sambo. I jiu-jitsu måste du lägga dig ner.
Tre barn förändrade perspektivet
Bakom jakten på ytterligare en titelvinst finns en del av Makhachevs liv som sällan syns. På frågan om familjen berättar han att han har tre barn. Ingen av dem behöver följa honom in i professionell fighting.
– Jag vill inte att mina barn ska bli fighters.
I Dagestan räknar han med att någon form av brottning eller kampsport ändå kommer att bli naturlig under uppväxten. Vill barnen träna tänker han hjälpa dem. Ambitionen att göra dem till professionella idrottare finns däremot inte.
Makhachev minns hur mycket av hans eget liv som försvunnit in i resor, träningsläger och matcher. Barnen är fortfarande små och redan nu känner han hur ofta arbetet håller honom borta.
– Om de vill kommer jag inte att stoppa dem. Jag kommer att hjälpa dem. Men jag vill inte att mina barn ska bli professionella fighters eller professionella idrottare. När jag växte upp var jag hela tiden borta, reste, var på träningsläger och tävlade. Jag vill vara med mina barn.
Den sidan syns också i två möten som väntar under fight week. Garrys son blev enligt uppgifterna ledsen när han inte fick träffa Makhachev vid deras första staredown. Mästaren lovar att ordna det.
– Självklart. Vi ska träffa honom. Jag såg honom inte där, men jag ska göra honom glad.
En annan supporter, som drabbats av cancer, har också fått hjälp att ta sig till Philadelphia. UFC ordnade matchbiljetter medan Makhachevs sida hjälpte till med flyg och hotell.
– De kommer på torsdag eller fredag. Vi ska träffa dem. Jag vill träffa den här killen.
Numret han fortfarande bryr sig om
Mästarbältena har blivit två. Segersviten har blivit historisk. Ändå finns en annan placering som fortfarande träffar Makhachev på ett mer personligt plan.
Pound-for-pound-ettan.
– Det är bland det jag helst vill höra, när människor placerar mig etta och förstår att jag är den bästa fightern.
För en man som tillbringat större delen av livet i träningslokaler är erkännandet inte någon detalj vid sidan av titlarna.
– När du ägnar hela ditt liv åt den här sporten och sedan blir den bästa fightern är det fantastiskt. Det gör mig glad varje dag.
UFC egen historik placerar honom redan bland organisationens mest meriterade mästare: lättviktsbältet, fyra försvar, welterviktsbältet och 16 raka segrar inför UFC 330. En sjuttonde skulle göra segersviten ensam längst i UFC historia.
Ändå slutar mediedagen nästan där den började, i nästa generation från samma miljö. När Makhachev får frågan om vem från Abdulmanap Nurmagomedovs skola som står näst på tur pekar han direkt ut Usman Nurmagomedov. Enligt Makhachev är lagkamraten redan kapabel att möta den absoluta UFC-eliten.
– Usman har tränat med oss sedan han var väldigt ung. Med Khabib, med mig, med alla våra lagkamrater. Jag vet till hundra procent att han är redo att gå en titelmatch i morgon.
Makhachev medger ändå att UFC lättviktsdivision kräver ett steg först. En match mot någon ur toppskiktet, kanske Arman Tsarukyan eller Max Holloway, skulle ge Nurmagomedov erfarenheten av UFC scen innan en titelchans.
Själv behöver Makhachev inte längre föreställa sig den scenen. Två bälten ligger redan framför honom i Philadelphia. På andra sidan buren väntar en motståndare han kallar skicklig, svårfångad och farlig – men aldrig komplett.
Och om allt prat om rörelse, längd och nedtagningsförsvar till slut inte förändrar det Makhachev redan tror sig veta, återstår hans kortaste väg genom ännu en historisk kväll.
– Vill jag ha en enkel seger tar jag ner honom och avslutar honom.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
