Justin Gaethje har hunnit vänja sig vid en tillvaro som ser helt annorlunda ut än den gjorde för bara några månader sedan. Schemat är fyllt av galor, prisutdelningar, sponsoruppdrag och golf, men bakom den nyblivne UFC-mästarens lugn finns fortfarande samma tävlingsmänniska som byggde sin karriär genom några av sportens mest brutala matcher.
Därför väckte ett besked under ett framträdande i The Pat McAfee Show nästan lika stort intresse som berättelserna om livet efter titelvinsten. När frågan kom om en framtida returmatch mot Paddy Pimblett behövde Gaethje inte många sekunder för att ge sitt svar.
Han tänker inte gå den vägen.
Det var ett besked som stack ut eftersom Pimbletts namn blivit allt mer aktuellt i lättviktsdivisionen efter hans senaste seger, samtidigt som britten själv öppet berättat hur mycket Gaethjes karriär påverkat honom.
Gaethje anlände till intervjun med ett avslappnat leende och skämtade först om sina klassiska brottaröron, som gjort det omöjligt att använda vanliga AirPods.
– Jag har aldrig haft AirPods i hela mitt liv. De bara flyger ut, säger han och skrattar.
Humorn blev en naturlig öppning innan samtalet gled över till betydligt större frågor.
Vad tycker du om Gaethjes besked? Är han rätt ute som avfärdar en ny match mot Paddy Pimblett redan nu, eller borde UFC ändå försöka boka mötet längre fram? Vilken motståndare vill du helst se honom möta härnäst?
Mästarlivet har förändrat vardagen
Gaethje beskriver den första tiden som UFC-mästare som intensiv men samtidigt ovanligt avslappnad. Efter några veckor hemma har kalendern snabbt fyllts med resor och offentliga framträdanden.
Den senaste veckan tillbringade han i Las Vegas under UFC:s International Fight Week innan resan fortsatte mot ESPY Awards, där han nominerats till årets fighter. Därefter väntar golf tillsammans med profiler från ESPN och medverkan under Fanatics Fest.
Det är en vardag som skiljer sig markant från de långa träningsläger som tidigare definierade hans liv.
– Det har varit fantastiskt. Jag var hemma i tre veckor och sedan blev det Las Vegas under hela veckan. Man blir kallad “champ” överallt och jag har spelat väldigt mycket golf.
Den förändringen märks också i sättet han pratar om sin karriär. Under många år handlade varje dag om nästa motståndare, nästa träningspass och nästa möjlighet att nå toppen. Nu har han nått målet, samtidigt som pressen att försvara titeln redan börjat växa.
Pimbletts ord väckte frågan
Anledningen till att Pimbletts namn kom upp under intervjun var inte bara hans senaste seger. Britten har tidigare berättat att förlusten mot Gaethje blev ett avgörande ögonblick i karriären och att han till och med övervägde att lägga handskarna på hyllan om utvecklingen fortsatt åt fel håll.
När Gaethje sedan chockade MMA-världen genom att besegra Ilia Topuria förändrades också Pimbletts perspektiv.
Enligt programledaren beskrev Pimblett hur han såg en fighter som själv varit en kraftig underdog gå hela vägen till världsmästartiteln. Det blev en påminnelse om att allt fortfarande var möjligt.
Gaethje berättar att han hört liknande historier från flera håll.
– Det är ganska galet vad min resa har gjort för så många människor.
Han nämner Rafael Fiziev, som förlorat mot honom två gånger men ändå sagt att titelvinsten gav honom ny motivation. Samma sak gäller den tidigare boxningsvärldsmästaren Anthony Joshua, som nyligen lyfte fram Gaethjes prestation som ett exempel på varför en fighter aldrig får bli för bekväm eller tro att sporten blivit enkel.
Fem ord som satte punkt
Men när samtalet övergick till om Gaethje och Pimblett nu verkade vara på kollisionskurs igen blev svaret kortare än någon hade väntat sig.
– Är vi menade att mötas igen? Nej. Nej. Nej. Nej. Nej.
Det kom utan någon längre förklaring, men budskapet var glasklart.
Gaethje verkar inte se någon sportslig anledning att återvända till ett möte som redan finns i historieböckerna. I stället riktade han fokus mot den större bilden och hur hans egen titelvinst blivit en inspirationskälla långt utanför den egna viktklassen.
Han beskriver fighting som den mest ödmjukande av alla idrotter.
– Alla idrottare respekterar vår sport eftersom den är så verklig. Den är så primitiv och den tvingar dig att förbli ödmjuk.
Det är ett resonemang som passar väl in på Gaethjes egen karriär. Han har under många år betraktats som en av UFC:s mest underhållande fighters, men också som någon som flera gånger föll precis innan den absoluta toppen. Titelvinsten förändrade inte bara hans meritlista utan också hur andra elitidrottare verkar se på honom.
Tillbaka till gymmet direkt
Trots att mästarens schema numera innehåller betydligt fler medieframträdanden än tidigare är träningsrutinerna långt ifrån borta.
Gaethje berättar att han brukar ge kroppen ungefär en månad efter ett stort titelkrig innan den riktiga träningen börjar igen. Den perioden är nu över.
Nästa steg blir att hjälpa lagkamraterna inför deras matcher. Bland annat väntar träningsläger inför Kamaru Usmans nästa framträdande och därefter förberedelser tillsammans med Archie Colgan inför PFL-finalen.
Han ser fortfarande sparringen som ett ömsesidigt arbete där alla hjälper varandra att utvecklas.
– Du försöker aldrig vinna sparring. Det är en matchsituation utan avsikten att skada någon.
Däremot medger han att kroppsslagen fortfarande delas ut med full kraft.
– Kroppen går hundra procent hela tiden.
Programledarna frågade också varför han fortsätter att träna utan huvudskydd, något Gaethje länge argumenterat för. Enligt honom begränsar hjälmen synfältet, gör huvudet tyngre och ökar belastningen på nacken när slag träffar, medan de verkligt farliga skadorna handlar mer om huvudets rörelse än om själva träffen.
Resonemanget illustrerar också hur lite som egentligen förändrats bakom kulisserna. Visst har världsmästarbältet öppnat dörrar till röda mattor, golfbanor och prisgalor, men så fort intervjun är över väntar samma träningslokal, samma sparringpartner och samma kompromisslösa inställning som tog honom hela vägen till toppen.
Det är kanske just därför Gaethje inte verkar särskilt intresserad av att blicka bakåt mot gamla rivaler. För honom handlar mästarlivet inte om att återupprepa historien, utan om att fortsätta skriva nästa kapitel.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
