Mateusz Gamrot har blivit lättviktarnas ofrivilliga dörrvakt: tillräckligt högt rankad för att en seger över honom ska förändra en karriär, tillräckligt aktiv för att faktiskt acceptera utmaningen. Inför huvudmatchen mot Quillan Salkilld på UFC Vegas 120 förstår polacken organisationens spel. Han tänker bara inte låta den unge australiensaren vinna det.
Platsen som alla vill åt
Mateusz Gamrot vet vad hans namn betyder i UFC lättviktsdivision. För motståndare på väg upp är han inte bara en erfaren före detta KSW-mästare eller en av viktklassens främsta brottare. Han är mannen vars plats går att ta.
Det har gjort varje matchförslag till en bekant historia. En yngre fighter bygger momentum, närmar sig rankingen och behöver ett etablerat namn för att ta nästa steg. Telefonen ringer hos Gamrot.
– Jag har ett bra nummer i rankingen. Alla vill ta mitt nummer. Jag förstår den positionen, men okej – jag bjuder in dig till buren. Låt oss slåss.
Den här gången heter utmanaren Quillan Salkilld. Den 26-årige australiensaren har vunnit sina fem första UFC-matcher, avslutat fyra av dem i den första ronden och slog senast ut veteranen Beneil Dariush. Efter den segern bad han själv om Gamrot, en motståndare han säger sig ha föreställt sig möta långt innan han nådde UFC toppskikt.
Salkilld har varit tydlig med att han inte vill välja en bekväm väg genom divisionen.
– Jag vill ha svåra matcher. Jag vill möta någon som ger mitt namn mycket respekt när jag besegrar honom. Jag tänker inte plocka enkla motståndare för att ta mig till toppen.
Gamrot hör orden och känner igen ambitionen. Han har mött den förr.
– Jag har tagit två killar utan ranking och visat vilken nivåskillnad det finns mellan mig och dem. Vi får se vad som händer på lördag, men jag är mer än redo.
En frestelse med tunga sparkar
Salkillds snabba klättring har byggts på mer än självförtroende. Han är lång för viktklassen, växlar obehindrat mellan attacker mot huvud och kropp och har redan visat att hans avslutningsförmåga följer med när motståndet blir hårdare. Hans meritlista står på 12–1, med fem knockoutsegrar, fyra submissionvinster och sju avslut i första ronden.
Gamrot beskriver honom som ung, stark och farlig. Sparkarna kräver respekt. Boxningen har blivit vassare. Brottningen gör matchbilden mer oförutsägbar.
Ändå är det just den sista delen som får Gamrot att låta som mest intresserad.
– Jag hoppas att han är man nog att hålla fast vid samma strategi mot mig. Då blir det mycket scrambles och oavbruten action. Jag älskar när människor försöker ta ned mig och brottas med mig på marken, för då kan jag visa andra färdigheter och tekniker som jag tar med mig in i buren.
Salkilld väntar sig ingen överraskning. Hans läsning av huvudmatchen är att Gamrot kommer att söka nedtagningen tidigt, pressa upp tempot och försöka göra varje rond till ett utdraget test av teknik och uthållighet.
Australiensarens svar är lika enkelt som våldsamt.
– Jag måste slå honom riktigt hårt i ansiktet, köra sprawl and brawl, ta hans nacke och vara under konstant attack. Jag får inte ge honom några gratis nedtagningar eller låta honom bli bekväm i sitt grapplingtempo.
Det är en plan som låter lättare under en mediedag än efter tre misslyckade nedtagningsförsvar, ett par långa clinchsekvenser och flera minuter med Gamrots tyngd över höfterna. Salkilld har tränat för fem ronder av grappling. Gamrot har levt i den sortens matcher under större delen av sitt vuxna liv.
– Jag har tränat brottning i 25 år. Jag representerar verkligen den stilen.
Priset för att vara brottare
Gamrots brottning har fört honom till toppen, men den har också placerat honom i en besvärlig kommersiell roll. Han är farlig nog för att stoppa en blivande titelutmanare, medan hans metodiska sätt att vinna inte alltid ger samma rubriker som en spektakulär knockout.
Frågan ställdes rakt under mediedagen: Hade Mateusz Gamrot varit mer populär om han inte var brottare?
– Om jag knockar honom får jag säkert fler fans. Sporten har förändrats. För vissa vanliga fans kan brottning ibland vara tråkigt, men för riktiga fans, människor som kan sporten, är brottning också fantastisk att titta på och väldigt underhållande.
Han tänker inte överge det som har byggt karriären. Däremot har han förstått vad som krävs för att förflytta sig från respekterad toppfighter till ett namn som UFC inte längre kan använda för att pröva nästa generation.
– UFC är underhållning. Jag har förändrat min stil lite och förberett något nytt. Jag har förberett mer volym i buren och jag går in för att avsluta matchen.
Orden får extra tyngd efter aprilsegern mot Esteban Ribovics. Gamrot avslutade argentinaren med en armtriangel i den andra ronden och bröt därmed en period där vinster mot Ludovít Klein blandats med förluster mot Charles Oliveira och Dan Hooker. Hans UFC-facit är 9–4; tillräckligt starkt för att behålla en plats nära divisionens topp, men utan utrymme för många fler omvägar.
– Om jag får ännu en submission eller avslutar matchen på lördag borde nästa match vara en stor match.
En poängseger skyddar hans position. Ett avslut kan förändra den.
Hype möter fem ronder
Gamrot talar ofta om att vara aktiv, men inför Salkilld handlar matchen också om kontroll. Inte bara över brottningen eller tempot, utan över berättelsen som redan har börjat formas kring huvudmatchen.
På ena sidan står en australiensare vars UFC-karriär accelererat utan någon tydlig inbromsning. På den andra står mannen som förväntas avgöra om farten beror på verklig toppnivå eller på att rätt prövning ännu inte har kommit.
– Det finns mycket hype runt honom, men jag bryr mig inte. Jag vet vad jag tar med mig och jag är redo.
Femronderformatet erbjuder Gamrot tid att dra matchen bort från Salkillds explosiva öppning. Polacken räknar med att hans kondition blir farligare ju längre huvudmatchen pågår, när sparkarna tappar fart, nedtagningsförsvaret kräver mer kraft och varje scramble lämnar något kvar i kroppen.
– Nyckeln till segern blir kondition och ett starkt psyke. Min kondition är galen. Jag brukar växla upp för varje rond, så det här blir en väldigt underhållande match för fansen.
Erfarenheten sträcker sig även utanför buren. Gamrot har burit en huvudmatch tidigare, stått på affischer och lärt sig hantera veckan där intervjuerna blir fler och förväntningarna större. Salkilld gör det för första gången.
För Gamrot är uppmärksamheten en arbetsuppgift. Matchen är fortfarande arbetet.
– Jag gör det jag måste göra, men håller hela mitt fokus på lördagskvällen, min prestation och mina färdigheter. Jag försöker vara lugn och fokuserad.
Dustin Poirier kan dessutom finnas på plats i Las Vegas. Träningskamratens närvaro har blivit en källa till energi för Gamrot, som beskriver hur den tidigare interimsmästaren påverkat både hans sätt att tävla och livet utanför sporten.
– Om Dustin kommer blir jag ostoppbar och odödlig i buren. Jag älskar hans energi. Han har lärt mig många bra saker om matcherna, buren och livsstilen.
När burdörren stängs kommer ingen energi utifrån att försvara rankingen åt honom. Gamrot måste göra det själv, mot en man som uttryckligen valt honom eftersom en seger skulle öppna vägen mot topp tio och därefter titelstriden.
Polacken har accepterat den politiken, de riskfyllda matchningarna och kravet på att inte bara vinna utan underhålla.
– Vissa får den enklaste vägen mot guldet. Andra får den tuffaste. Det viktigaste är att avsluta matchen och fortsätta framåt.
Gamrot har öppnat dörren för ännu en utmanare. På lördag återstår bara att se om Salkilld kliver in i sin stora möjlighet – eller rakt in i fällan.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
