Conor McGregor står återigen i centrum inför International Fight Week. Fem år efter sin senaste UFC-match väntar en comeback som redan beskrivs som en av sportens största genom tiderna, men trots att UFC 329 närmar sig med stormsteg finns det fortfarande de som vägrar ta någonting för givet. En av dem är Michael Bisping. Den tidigare UFC-mästaren säger att han först kommer att tro på McGregors återkomst när irländaren faktiskt kliver in i oktagonen.
Det är ett uttalande som säger mycket om hur ovanlig McGregors resa tillbaka har varit. Under de senaste åren har flera comebackplaner presenterats, bara för att rinna ut i sanden. Därför väljer Bisping att behålla en hälsosam skepsis, även om han samtidigt medger att den här gången känns annorlunda.
– ”Jag tror inte på att Conor McGregor slåss förrän han står i oktagonen, säger Bisping i podcasten Believe You Me.
Orden kommer bara dagar innan galan, men bygger på erfarenhet snarare än misstro. Bisping påminner om hur tidigare återkomster har stoppats i sista stund och nämner den inställda presskonferensen inför den planerade matchen mot Michael Chandler som ett exempel på hur snabbt allting kan förändras.
Samtidigt ser han flera tecken på att comebacken den här gången faktiskt blir verklighet.
– ”Nu är det fight week. Han har tagit sig igenom alla tester och allt som krävs. Vi är här nu.”
Fem år senare väntar den största frågan
För Bisping handlar osäkerheten inte längre om huruvida McGregor dyker upp – utan om vilken version av superstjärnan som kliver in i buren.
När McGregor senast tävlade befann han sig fortfarande mitt i sin aktiva karriär. Sedan dess har livet förändrats drastiskt. Affärsprojekt har vuxit fram, förmögenheten har fortsatt öka och irländaren har blivit en global kändis långt utanför MMA-världen.
Just därför har Bisping svårt att tro att samma hunger fortfarande finns kvar.
– ”Det finns ingen chans att han tränar hårdare nu än när han var på väg mot toppen.
Han utvecklar resonemanget genom att konstatera att McGregor redan har uppnått nästan allt en fighter kan drömma om. Han har varit dubbelmästare, sålt ut arenor världen över och tjänat mer pengar än de flesta UFC-fighters kan föreställa sig.
Visst kan stolthet och revanschlust fortfarande vara starka drivkrafter, men enligt Bisping går det inte att bortse från den mänskliga faktorn.
– ”Det är svårt att jaga på samma sätt när du redan har allt.”
Historien talar emot McGregor
Den tidigare mellanviktsmästaren återkommer flera gånger till samma tema under podcasten. McGregors explosivitet har aldrig varit problemet.
Tvärtom.
Bisping beskriver fortfarande irländaren som en av sportens mest offensivt farliga fighters när matcherna är som allra färskast.
– ”Första ronden kommer att vara extremt farlig för Max Holloway.
Han lyfter fram McGregors vänsterhand, tajming och förmåga att avsluta matcher tidigt. Samtidigt pekar han på ett mönster som följt honom genom hela karriären.
Mot Nate Diaz började tempot sjunka redan efter den första offensiven. Samma sak syntes i returmötet, även om McGregor vann på poäng. Även mot Khabib Nurmagomedov och Dustin Poirier såg Bisping hur intensiteten avtog när matcherna blev längre.
– ”Historiskt har han alltid börjat mattas av efter första ronden.”
Holloway kan bli den värsta tänkbara motståndaren
Just därför ser Bisping Max Holloway som ett av de svåraste namnen McGregor hade kunnat ställas mot efter den långa frånvaron.
Holloway bygger sällan sina segrar på en enskild knockoutträff. I stället handlar hans framgångar om ett ständigt ökande tempo, hög träffvolym och en förmåga att nöta ner motståndare minut efter minut.
Bisping menar att det är en stil som kan bli direkt avgörande om McGregor inte lyckas avsluta tidigt.
– ”Klarar Max den första ronden blir det väldigt tufft för Conor.”
Paul Felder delar analysen.
Den tidigare UFC-fajtern tror att McGregor kommer ut aggressivt och försöker avgöra inom de första tio minuterna, men ser Holloway som favorit om matchen går längre.
– ”Jag tror att Max stoppar honom sent. Conor måste vinna tidigt.
En comeback som kan förändra allt
Trots frågetecknen råder det ingen tvekan om vilken betydelse comebacken har för sporten.
Bisping beskriver McGregor som UFC:s överlägset största namn, även efter fem år utanför buren. Intresset inför UFC 329 är enormt och han tror att världen kommer att stanna upp när irländaren väl gör sin entré.
Skulle McGregor dessutom vinna på spektakulärt vis menar Bisping att genomslaget kan bli ännu större än när han knockade José Aldo på tretton sekunder.
Samtidigt vägrar den tidigare mästaren att låta sig ryckas med av hypen innan allt verkligen är klart.
Först när burdörren stängs bakom Conor McGregor tänker Michael Bisping släppa sina tvivel.
Efter fem år av spekulationer är det, enligt honom, det enda bevis som fortfarande räknas.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
