Paddy Pimblett behövde mindre än en minut för att leverera karriärens kanske största seger. Den engelske publikfavoriten besegrade Benoît Saint Denis via teknisk submission efter en blixtsnabb D’Arce choke redan efter 52 sekunder av den första ronden och skickade samtidigt ett kraftfullt budskap till hela UFC:s lättviktsdivision.
Förutspådde exakt hur matchen skulle sluta
Det fanns gott om frågetecken inför mötet med Benoît Saint Denis. Fransmannen hade länge betraktats som en av divisionens mest fruktade avslutare och många såg honom som ett betydligt större test än vad Pimblett tidigare ställts inför.
I stället blev det en uppvisning.
Saint Denis öppnade offensivt och försökte tidigt etablera sitt brottningsspel, men det visade sig bli precis den situation som Pimblett hade väntat på. Engelsmannen fångade omedelbart upp halsen när nedtagningsförsöket kom, förbättrade successivt greppet och rullade med sin motståndare tills strypningen satt djupt.
Kommentatorerna insåg snabbt hur allvarlig situationen var. De beskrev Saint Denis position som mycket utsatt och konstaterade att nacken var kraftigt komprometterad samtidigt som de lyfte fram hur imponerande det var att Pimblett kunde låsa fast en så meriterad grappler.
Avslutet lämnade ingen tvekan
När Saint Denis slutade försvara sig tvingades domaren Mark Goddard att kliva in och avbryta matchen efter endast 52 sekunder.
Reaktionerna vid burkanten var omedelbara.
Kommentatorerna påminde om att Pimblett redan under matchveckan hade sagt att han räknade med ett tidigt nedtagningsförsök och att det skulle öppna dörren för en submission. När just det scenariot utspelade sig i oktagonen beskrev de avslutet som ett av de mest imponerande grapplingögonblicken på länge och framhöll att Saint Denis normalt tillhör sportens främsta markfighters.
Segern innebär ytterligare ett tungt statement från Liverpool-sonen, som fortsätter att etablera sig bland de främsta namnen i UFC:s lättviktsdivision.
“Submission of the Year”
Den självsäkre Pimblett var på strålande humör när han intervjuades direkt efter matchen.
Han menade att han redan visste att motståndaren blivit medvetslös innan domaren avbröt och beskrev avslutet som en kandidat till årets bästa submission.
– Submission of the Year, sade Pimblett innan han förklarade att han hade berättat hela veckan hur matchen skulle utvecklas.
Han fortsatte med att säga att Saint Denis skulle försöka skjuta för en nedtagning och att han då skulle strypa honom medvetslös – precis som det sedan blev.
När Joe Rogan gick igenom avslutet i repris pekade Pimblett på hur han kontrollerade hela situationen.
– När jag väl får armar och ben runt dig kommer du inte loss. Jag är som en spindel, sade engelsmannen.
Svarade kritikerna och utmanade divisionens största namn
Segern blev också ett svar till dem som tvivlat på honom efter tidigare motgångar.
Pimblett konstaterade att många hade räknat bort honom efter förlusten mot Justin Gaethje och gjorde klart att han fortfarande ser sig själv som en framtida titelutmanare.
Sedan riktade han blicken mot nästa motståndare.
Han nämnde Ilia Topuria, Justin Gaethje, Conor McGregor och Max Holloway som tänkbara alternativ och underströk att det inte spelar någon roll vem UFC ställer framför honom.
Budskapet var tydligt: han vill möta de största namnen i divisionen härnäst.
Känslosam hyllning efter segern
Innan intervjun avslutades valde Pimblett att lägga rivaliteten åt sidan.
Han tog i stället upp den bortgångne Liverpool-anfallaren Diogo Jota och dennes bror, som omkommit i en trafikolycka, och bad den stora Liverpool-publiken i arenan att sjunga tillsammans med honom. Arenan svarade genom att stämma in i den välkända hyllningssången innan engelsmannen även skickade personliga hälsningar till familj och vänner.
Det blev ett oväntat men känslosamt avslut på en kväll som annars helt hade handlat om hans sportsliga dominans.
Ett tydligt besked till lättviktseliten
Paddy Pimblett har länge varit en av UFC:s största publikmagneter, men frågan har ofta varit hur långt hans sportsliga nivå egentligen räcker mot divisionens absoluta toppskikt.
Mot Benoît Saint Denis levererade han sitt kanske starkaste svar hittills.
Att avsluta en så högt ansedd motståndare på bara 52 sekunder, dessutom genom att utnyttja exakt den situation han själv förutspått före matchen, lär väga tungt när UFC nu planerar nästa steg i lättviktsdivisionen.
Med en seger som denna blir det svårt att hålla Pimblett utanför diskussionen om de allra största matcherna. Frågan efter lördagskvällen är inte längre om han hör hemma bland toppnamnen – utan vem organisationen vågar ställa mitt emot honom härnäst.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
