Conor McGregors comeback har dominerat snacket inför UFC 329, men när Jorge Masvidal, Chris Weidman och Dean Thomas väger in ser de inte främst den vänsterhand som en gång gjorde irländaren till dubbelmästare. I stället återkommer de till samma fråga genom hela diskussionen: vad händer när fem års frånvaro möter en av UFC:s mest outtröttliga fighters? För panelen leder svaret till en tydlig slutsats – Max Holloway har övertaget så länge han överlever den första offensiven.
Panelen ser samma avgörande svaghet
Masvidal behöver ingen längre betänketid när han får ge sin prognos inför huvudmatchen.
– “Jag satsar huset på Max. Jag tror att han gör det till en ensidig match. Efter den första minuten eller två kommer Max bara att ta över.”
Bakom orden finns ett återkommande tema som delas av hela panelen. Holloway har fortsatt att möta världseliten medan McGregor stått utanför buren, och enligt Masvidal går den typen av kontinuitet inte att ersätta med träning ensam. Han beskriver konditionen som den viktigaste faktorn av alla och menar att Holloways förmåga att hålla ett högt tempo över fem ronder blir avgörande.
Dean Thomas ansluter snabbt till resonemanget. Han tror fortfarande att McGregor kan skapa problem tidigt, men ser samtidigt ett mönster från flera av irländarens tidigare matcher.
– “Jag tror att Conor kommer att ha sina ögonblick. Men förr eller senare kommer obehaget. Han kommer att känna att han blir trött, och samtidigt fortsätter Max bara att träffa honom.”
Thomas pekar särskilt på mötena med Dustin Poirier och Nate Diaz. Så länge McGregor fått styra tempot har han sett farlig ut, men när initiativet skiftat har självförtroendet och energin snabbt börjat försvinna.
“Det är svårt att acceptera att motståndaren blivit bättre”
Chris Weidman väljer att titta på matchen ur ett annat perspektiv. Han tror att McGregors seger i deras första möte fortfarande spelar en viktig roll, trots att den utspelade sig för över ett decennium sedan.
– “Om du redan har slagit någon är det svårt att acceptera att den personen har blivit bättre än du. Som fighter tänker du alltid att du själv har utvecklats mest.”
Den tidigare mellanviktsmästaren jämför med sina egna returmatcher och beskriver hur den första segern lätt blir en mental trygghet. Även om motståndaren utvecklats finns känslan kvar att man redan löst uppgiften en gång tidigare.
Samtidigt tror ingen i panelen att Holloway är samma fighter som 2013. Sedan dess har hawaiianen byggt upp ett av UFC:s mest imponerande cv:n och utvecklat ett tempo som få lyckats stå emot.
Brottningen kan bli nyckeln – eller fällan
McGregor besegrade Holloway första gången bland annat genom att använda sin brottning. Därför väcker panelen frågan om samma strategi kan bli aktuell igen.
Weidman ser en möjlighet, men också en tydlig risk.
– “Jag tror att brottningen bara tömmer honom på energi. Du kanske vinner en rond, men sedan får du betala priset i nästa.”
Masvidal håller med och menar att Holloway blivit betydligt svårare att kontrollera sedan deras första möte. Att både ta ned honom och hålla honom kvar på marken skulle enligt honom kosta mer kraft än McGregor har råd att förbruka.
Däremot tror panelen att hotet om en nedtagning skulle kunna skapa öppningar för McGregors vänsterhand. Om Holloway reagerar på nivåförändringar kan luckor uppstå, men de ser det mer som ett sätt att skapa ett tidigt avslut än en hållbar matchplan över fem ronder.
Den enda vägen till seger
Diskussionen kommer också in på McGregors påstående att fem år utan matcher kan ha varit en fördel för kroppen. Weidman, som själv rehabiliterat sig efter ett allvarligt benbrott, ser åtminstone en möjlig mental effekt.
– “Det finns alltid något positivt att hitta. Tid borta från sporten kan hjälpa dig att hitta tillbaka till dig själv och komma tillbaka med ett annat lugn.”
Masvidal är betydligt mer tveksam.
– “Om du har levt som en atlet hela tiden, då kan det hjälpa. Men om du har varit på yachter, tagit droger och jagat tjejer, då tror jag inte att det hjälper när du ska möta Max Holloway.”
Dean Thomas tror samtidigt att McGregor själv är övertygad om att frånvaron gjort honom gott.
– “Conor är väldigt bra på att övertyga sig själv om sin egen potential. Jag tror att han tror på det. Jag köper det bara inte.”
Tre experter – en gemensam slutsats
När diskussionen rundas av återstår egentligen bara en fråga: hur länge kan McGregor hålla Holloway bakom sig?
På den punkten varierar bedömningarna något, men inte när det gäller hur irländaren ska vinna.
– “Han måste skada Max i första ronden. Om han inte gör det tror jag inte att han kan vinna”, säger Masvidal.
Det blir också panelens gemensamma slutsats inför UFC 329. McGregors explosivitet och knockoutkraft gör honom alltid farlig, men om Holloway tar sig igenom den första stormen tror Masvidal, Weidman och Thomas att matchbilden gradvis kommer att tippa över. Tempot stiger, pressen ökar och den långa frånvaron blir till slut den faktor som avgör comebacken.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
