Äntligen är han tillbaka – Anthony Pettis gör inom ett par dagar återigen sitt bästa för att underhålla MMA-fans världen över. Den långa skadefrånvaron inför hans första försvar av en UFC-titel visade sig inte spela någon större roll. ’Showtime’ kom tillbaka minst lika farlig som förut, kanske till och med värre. Denna gång står dock en hungrig brasilianare på andra sidan oktagonen och frågan är om Rafael dos Anjos inte har en bättre chans än någon att lägga vantarna på lättviktsbältet. Det är ju inte precis sannolikt att han fastnar i armlås eller i giljotiner..
Det är nämligen en av sportens främsta BJJ-svartbälten vi talar om. Rafael dos Anjos (23-7) är en rent ut sagt grym grappler. Samma sak kan sägas om Anthony Pettis (18-2), UFC:s lättviktsmästare som en historia av flashiga tekniker till trots på senare tid gjort sig känd som något av en ’submission artist. Det var ju i slutet av sommaren 2013 som han vann titeln efter ett påpassligt armlås mot Benson Henderson (22-5), även han en grappler i världsklass. I rond två av hans första försvar mot Gilbert Melendez (22-4) mer än ett år därefter var det en en giljotin som säkrade hans plats på toppen. Det är en komplett mästare med andra ord – ’showtime kicks’, högklassiga submissions och ett hjärta av guld. Vem kan stoppa honom?
dos Anjos hoppas självfallet på att bli den personen i huvudmatchen på kommande helgs UFC 185. Den som sätter stopp för en av UFC:s klarast lysande stjärnor och äntligen får kröna karriären med UFC-guld. Efter brasilianarens tre senaste prestationer var det nog svårt för matchmäklare Joe Silva att boka 30-åringen för något annat en ett titelmatch. Två efterföljande avslut av tuffe Jason High (18-5), den före detta mästaren ’Smooth’ Ben Henderson och ett överlägset domarbeslut mot Nate Diaz (17-10). Wow! Det här kommer bli häftigt!
Jag måste erkänna att jag inför Pettis försvar mot Melendez var orolig å mästarens vägnar – på ett år och fyra månader hade han inte satt foten i oktagonen. Knät var som känt det som spökade för ’Showtime’. Hur skulle han hantera pressen? Skulle ringrost spela in? Har vi sett det bästa av Anthony Pettis? Jag kunde inte haft mer fel. Gilbert Melendez är en oerhört tuff motståndare. Tror ni mig inte? Titta bara på den redan klassiska matchen mot Diego Sanchez (25-7). Tre ronder av galenskap slutade i ännu en skåra i veteranens vinstkolumn. Därpå är även han en komplett fighter och besitter talang utöver det vanliga. Trots det och trots den press Pettis var under i och med förra årets mycket omsusade UFC 181 behövde han inte mer än sju minuter på sig för att avverka ’El Nino’. Om någon trodde vinsten över Henderson var tursam släcktes nog den tron i och med den alldeles perfekta giljotinen som släckte Melendez titeldrömmar.
dos Anjos har väntat länge på sin chans nu. Visst, han har gått igenom ett par tuffa perioder i karriären. Det ryska fenomenet Khabib Nurmagomedov (22-0) var den senaste att besegra brasilianaren. Innan dess? Fem raka vinster, däribland över Donald Cerrone (27-6). Han har slagit några av viktklassens bästa och verkar uppriktigt redo för sin möjlighet. Det blir sannolikt en tuff kväll för båda två och vem som vinner är i allra högsta grad oklart. En sak som dock är säker är att dos Anjos inte är den som ger upp i första taget – om man ska slå honom krävs det något alldeles, alldeles extra.
Har Pettis den där extra talangen, viljan, tron eller vad det nu är som gör någon till en framgångsrik mästare? Blir det en ’showtime kick’ eller ett brasilianskt knä och en dundrande vänsterhand som avgör helgens titelmatch? Det enda som är säkert är att det kommer vara fartfyllt, galet och underhållande – är ni redo? Iiiiiiit’s Showtime!
