Foto: Patrick Jenkinson/MMAnytt
Alexander Gustafsson är i den sista förberedelsefasen för att gå sin största match hittills. Han möter Mauricio ”Shogun” Rua i en match som det delade huvudeventet på UFC on Fox 5: Henderson vs Diaz nu på lördag den 8 december. Men innan dess har det dykt upp ett par avgörande ögonblick i hans MMA-karriär, något som har fått honom att kliva ett steg högre i kändisskapet och ett steg närmare en potentiell titelchans.
Här nedan listar vi hans fem största ögonblick i karriären.
5. UFC-debuten
När Gustafsson slutligen fick det efterlängtade samtalet från UFC så hade han precis avslutat Vladimir Shemarov på Superior Challenge 3 i Stockholm. Han kom då obesegrad från en MMA-karriär med åtta raka vinster och sex T/KO-avslut. Det var en domslutsvinst där också, men det var en match som bara gick två ronder vilket skiljer sig från det normala tre ronders-matcherna som normala domslut innebär. Han hade även hunnit smaka lite på markspelet här genom att sätta en rear naked choke i sin MMA-debut i november 2007, efter att ha bara tränat MMA i ett år. Gustafsson hade förvisso ett litet försprång med boxningsdelen efter att ha börjat träna boxning nio år innan han började med MMA-träningen.
Den 14 november 2009, fyra år efter att han började sin MMA-träning, så hade han sitt kontrakt med UFC. Hela MMA-Sverige följde hans UFC-debut mot Jared Hamman som inte var någon långvarig pers. Efter bara 41 sekunder så vann Gustafsson via en knockout. Detta är något som visats om och om igen i Gustafssons highlight-videos och något som även användes av UFC för att hypa upp matchen mot Shogun nu på lördag.
4. Hans första förlust
I MMA-världen finns det i princip ingen i de högsta klasserna som inte kommer från minst en förlust i sin karriär. Sporten är för varierad för att man ska kunna hålla sig borta från dessa förluster, och ett misstag kan innebära att man sitter fast i till exempel ett lås. Man brukar säga att en fighter lär sig som mest vid en förlust, men det beror helt och hållet på mentaliteten av fightern i fråga.
Gustafssons andra match i UFC var mot Phil Davis på UFC 112 den 10 april 2010, drygt ett halvår efter hans 41 sekunder långa dominans av Hamman i England. En amerikansk man klev in i buren med rosa shorts, med ett matchande tandskydd och en axelbredd som skulle göra en långtradare avundsjuk. Davis kan det här med brottning, och har gått mängder av matcher i sin brottarkarriär som pågick under hans skolår. Han har vunnit NCAA Division 1 All-American fyra gånger, vilket förstås säger en del. Gustafsson var mer en expert på boxningen.
Med de meriterna bakom sig är Davis största styrka i hans MMA-karriär därför hans brottning. Gustafsson, som kunde det här med boxnings-biten, blev väldigt överraskad över Davis dominanta brottning när de väl möttes. I slutet på den första ronden tvingades han klappa ur efter att Davis satt en anaconda-strypning som Gustafsson inte kunde ta sig ur, efter att ha totalt dominerat Gustafsson på marken. Matchen var hans första förlust någonsin i hans professionella karriär, och kan mycket väl vara en av de mest betydelsefulla matcher han gått.
3. När han började träna med Phil Davis på Team Alliance
Samma kväll efter den hårda förlusten mot Davis så möttes de två upp i omklädningsrummen för att prata lite om matchen. Davis erbjöd Gustafsson att åka till Team Alliance i USA för att träna på sin brottning, samtidigt som Davis kunde få en lektion eller två i boxning. Men inget mer än så hände den kvällen.
Ett par veckor efter matchen så tog Gustafsson kontakt med Davis och teamet bakom Alliance och bokade in en träningsresa. Gustafsson förstod att det var på grund av hans brist på kunskaper inom brottningen som fick honom att förlora den matchen och var därför fast inställd till att täppa igen dessa luckor. Davis som har en så gedigen brottarbakgrund var den perfekta läraren för Gustafsson som spenderade ett antal veckor för att träna med Team Alliance, något som han gör än idag.
Att han såg så nyktert på sina egna brister är det som fått honom att kunna stiga till den stjärnstatus han har idag. Valet att börja träna med Team Alliance är därför en av de största ögonblicken i hans karriär.
2. Att dominera en brottare
Den första matchen efter en förlust brukar normalt sett färga en fighter. Hur har man tagit den tidigare förlusten? Vad har man gjort för att förbättra det hålet motståndaren hittat? Hur är psyket? Alexander Gustafsson fick först möta Cyrille Diabaté, en fransk före detta kickboxare som styrt om till MMA. Matchen klev Gustafsson igenom som om han aldrig gjort något annat, och avslutade via en rear naked choke i den andra ronden. Med Diabatés bakgrund så var det också solklart att han inte var en stor brottare, något som förstås kan ha hjälpt Gustafssons psyke.
Först två matcher senare var det dags för den här utmaningen som Gustafsson tränat inför. Från början var tanken att han skulle ha mött Vladimir Matyushenko i Philadelphia. Matyushenko är en före detta brottare i Soviets brottarlandslag, något som hade potential att utmana Gustafsson i brottardelen riktigt ordentligt. Matyushenko skadade sig dock och blev sedan ersatt av Matt Hamill, som också har en brottarbakgrund.
Hamill har bland annat en silvermedalj i Greco-Romanbrottning och en guldmedalj i freestyle brottning från 2001 års Deaflympics. Trots mertierna var Gustafsson redo. Han hade sina nävar som vapen ståendes, men fick för första gången en värdig utmanare i brottningen sedan hans förlust mot Phil Davis ett och ett halvt år tidigare. Hamill gör förstås det han kan bäst och försöker ta ner Gustafsson så fort matchen startat. Men detta är inget Gustafsson är intresserad av trots den hårda träningen. Han backar undan, och sprawlar vilket får Hamill att ge upp sitt försök. Detta fortsätter, och Hamill får mottaga en hel del slag i sina desperata försök att få en nedtagning. I den andra ronden så har Gustafsson funnit timingen och landar ett hårt slag som får Hamill att gå i backen.
Gustafsson flyger efter i hopp om att avsluta matchen här och nu. Han fortsätter att arbeta sig med slag och armbågar, men Hamill försvarar sig bra. Då gör Gustafsson något som väldigt få personer någonsin har lyckats med mot Hamill, han passerar honom och sätter sig i full mount. Det här tillåter honom att regna ner slag effektivare än förut och domaren sätter då stopp för matchen där en dominerad Hamill ligger kvar på backen och pustar ut.
Gustafsson hade precis vunnit över sin svåraste motståndare någonsin och började få ögon på sig. Hans nästa match var också mot en brottare – Matyushenko, som hade läkt sina skador och mötte Gustafsson i december 2011 i en match som var mer eller mindre en favorit i repris från Hamill-matchen.
1. UFC: Sweden
Om jag var du och precis sett rubriken till denna artikel skulle jag försökt sätta en hundring mot den närmaste person du hade om att UFC: Sweden skulle vara nummer ett som de största ögonblicken i Alexander Gustafssons karriär. Men, det är lätt att vara efterklok, inte sant?
UFC: Sweden gick den 14 april i år. Gustafsson hade blivit utvald att hålla i huvudeventet på en så kallad ”Fight night-gala”, en gala som inte var ett PPV-event i USA utan sändes på vanlig TV i staterna. Gustafsson hade upp till nu endast gått match på PPV-galor. Men nu fick han möjligheten att gå i andras fotspår, så som Jon Jones, och fick hålla i huvudeventet på UFC on Fuel TV: Gustafsson vs Silva, även kallat UFC: Sweden här i Sverige.
Gustafsson har berättat att han aldrig varit så nervös inför den här matchen som tidigare eftersom den var framför familj och så många vänner. Men han har berättat att det samtidigt som den bästa upplevelsen i hans liv. Han mötte Thiago Silva på galan och hela Sverige var bakom honom.
Under galans gång var det ett antal svenska fighters som UFC hade skrivit kontrakt med, och gjorde sin UFC-debut den kvällen. En del förlorade och en del vann, men det var huvudeventet som folket var där för att se. När Gustafsson till slut gjorde sin entré till oktagonen fanns det inte en människa som inte stod upp vid sina platser. Det var det högsta ljudet en grupp människor någonsin producerat som jag varit med om. Vrålet när Gustafsson sedan visade sitt ansikte på väg in till oktagonen fick Globen att explodera i en våg av hyllningar. Över 15 000 fans, varav majoriteten svenska, hyllade honom inför den kommande matchen.
I den första ronden så träffade Gustafsson ett slag på Silva som fick honom att ramla bakåt. Hela Globen exploderade på nytt och fansen trodde att han hade honom. Men Silva överlevde stormen och höll sig kvar till sista minuten. Men det var Gustafsson tillsammans med att publiken tillsammans sjöng ”slå han på käften” som fick honom att i slutändan ta hem ett enhälligt domslut efter en dominant uppvisning i femton minuter.
Gustafsson hade nu plockat tre starka motståndare och hade bevisat, inte bara för sig själv, utan för världen att han är någon att räkna med i toppskiktet i MMA-världen.
Matchen mot Mauricio ”Shogoun” Rua nu på lördag kan förvisso toppa allt det här. Men det är samtidigt stor press på honom. På lördag får vi reda på om vi får äran att kunna utöka denna artikel med se 6 största ögonblicken i Gustafssons karriär. Oavsett, så vore det dumt av dig att missa det kommande ögonblicket.
