När stora delar av MMA-världen ifrågasätter om Conor McGregor fortfarande tillhör den absoluta världstoppen går Max Holloway åt rakt motsatt håll. Inför returmötet på UFC 329 räknar den tidigare fjäderviktsmästaren med att få möta den farligaste versionen av irländaren hittills, samtidigt som han redan blickar mot framtida titelmatcher, svarar på Justin Gaethjes uppmärksammade uttalande och öppnar för flera olika vägar efter galan.
Mötet blir deras första sedan 2013, men Holloway menar att den långa väntan inte förändrar det viktigaste. Han förväntar sig en motståndare som fortsatt utvecklats och vägrar köpa bilden av att McGregors fem år långa frånvaro automatiskt gör honom mindre farlig.
– “Jag tror att vi kommer få se den bästa Conor McGregor vi någonsin sett. Det är det som gör mig exalterad. När jag går ut och gör det jag vet att jag kan göra mot honom kommer det bli en fantastisk kväll.”
Holloway anser att många drar alldeles för stora slutsatser av vad som syns på sociala medier och menar att ingen egentligen vet hur McGregors träningsvardag sett ut bakom kulisserna.
– “Folk räknar bort honom eftersom han inte har tävlat på fem år. De ser festbilder och annat, men ingen följer honom dygnet runt med en kamera. Man vet inte allt arbete som sker när ingen tittar.”
Samtidigt ser han det som en extra morot att få besegra en McGregor som kommer väl förberedd. En seger över en nedgången version av sportens största stjärna skulle inte bära samma tyngd som att besegra en motståndare på topp.
Efter mer än ett decennium har Holloway fortfarande inte släppt känslan från deras första möte. Han påminner dessutom om ett gammalt uttalande från McGregor, där irländaren sagt att det bara är avslut som verkligen räknas.
– “Om man använder hans egen logik har han egentligen aldrig besegrat mig. Då är det fortfarande vår första riktiga match.”
Vill vinna stort – inte bara vinna
Trots att returmötet är en av karriärens största matcher säger Holloway att han inte nöjer sig med att bara få handen upplyft. Han vill lämna buren med ett avslut eller åtminstone en prestation som ingen kan sluta prata om.
– “Jag behöver ett stort avslut. Om inte ett avslut så vill jag vinna på ett dominant och underhållande sätt. Man kan dominera en match utan att vara spännande, men det hjälper inte alltid ens aktier.”
Han beskriver dessutom UFC 329 som en möjlighet att förändra hela sin framtid inom organisationen. Även om matchen går i weltervikt vill han inte stänga några dörrar.
– “Vi får se vad som händer efteråt. Säg aldrig aldrig. UFC gillar att kasta kurvbollar och man vet aldrig vad de planerar.”
Holloway berättar att han känner sig starkare än någonsin och är övertygad om att storleksskillnaden inte kommer bli något problem.
– “Jag känner mig fantastisk. Folk säger att jag är för liten, men vi får svaret på lördag kväll.”
Svarar på Justin Gaethjes märkliga resonemang
En annan fråga som Holloway fick bemöta handlade om Justin Gaethjes senaste uttalande. Den tidigare BMF-mästaren hävdade nyligen att han på sätt och vis fick revansch för knockouten mot Holloway genom att besegra Ilia Topuria.
Holloway erkänner att han först trodde citatet var fejk.
– “Jag trodde först att det var ett AI-klipp eller ett falskt inlägg, men sedan såg jag videon.”
Sedan skickade han tillbaka en syrlig passning.
– “Om det fungerar så har jag ju besegrat Conor McGregor också, eftersom jag slog Dustin Poirier.”
Trots pikarna betonar Holloway att han inte har något personligt emot Gaethje och tror snarare att amerikanen försöker skapa lite extra uppmärksamhet inför en möjlig framtida returmatch.
– “Jag har bara respekt för Justin. Om han känner så får han göra det, men UFC kommer göra det som är bäst för organisationen.”
Titeldrömmar lever fortfarande
Även om allt fokus ligger på McGregor erkänner Holloway att framtiden kan innehålla betydligt större matcher. Han säger att diskussionerna redan finns kring att vinnaren skulle kunna utmana om lättviktstiteln eller till och med få chansen mot welterviktsmästaren.
Dessutom lockar ett möte med Islam Makhachev.
– “Det vore riktigt häftigt att dela oktagonen med Islam. Jag skulle gärna möta honom också, men först måste jag ta hand om Conor.”
Holloway vill samtidigt inte lova vilken väg han väljer om flera alternativ dyker upp.
– “Fråga mig efter matchen om allt går som jag hoppas. Då kanske jag har ett svar.”
“Självförtroende är ett av de starkaste vapnen”
Intervjun avslutades med en tillbakablick på den tunga perioden efter den tredje förlusten mot Alexander Volkanovski. Holloway berättar att många då tvivlade på att han fortfarande kunde konkurrera på den absoluta toppen.
– “Självförtroende är ett av de starkaste vapnen som finns.”
Han menar att kritiken kom efter samtliga matcher mot Volkanovski, men att han aldrig själv började tvivla på sin nivå.
– “Efter varje match mot Volk sa folk att jag var färdig. Jag visste att jag fortfarande hade det som krävdes.”
För Holloway handlar självförtroende dock om betydligt mer än bara positiva tankar.
– “Man måste tro på sig själv, men man måste också göra jobbet. Vissa tror på sig själva utan att lägga ned arbetet. Det fungerar inte.”
Just den inställningen är också anledningen till att han ser fram emot UFC 329 med större entusiasm än nervositet. Medan många diskuterar om McGregor fortfarande tillhör världseliten ser Holloway istället möjligheten att besegra den version av irländaren som han själv tror blir den bästa hittills. Om han lyckas kan dörren öppnas mot ännu större matcher, oavsett om nästa steg blir en titelchans i lättvikt, ett nytt BMF-krig eller ett supermöte mot Islam Makhachev.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
https://www.youtube.com/watch?v=jYM-HSqcSzA
