Conor McGregors fem år långa väg tillbaka till UFC slutade med en ny skada efter bara 69 sekunder mot Max Holloway. När Jon Jones ser en av sportens största stjärnor ställas inför ännu en oviss framtid känner han igen delar av sin egen historia. Nu skickar han ett personligt budskap till irländaren: ”Jag hoppas bara att han inte ger upp.”
Det skulle bli kvällen då Conor McGregor äntligen var tillbaka.
Fem år hade gått sedan benbrottet mot Dustin Poirier och den senaste matchen i UFC. På andra sidan oktagonen stod Max Holloway, en motståndare McGregor hade besegrat långt innan någon av dem blivit mästare och globala namn.
Återkomsten varade i 69 sekunder.
McGregor skadade knät tidigt i matchen och kunde inte fortsätta. Holloway tilldelades segern via TKO och kort därefter meddelade McGregor att ännu en operation väntade.
För Jon Jones är det som händer nu mer intressant än själva resultatet.
Han har själv tillbringat stora delar av en exceptionell karriär med att försöka ta sig tillbaka. Ibland från avstängningar och långa perioder av inaktivitet, ibland från konsekvenserna av sina egna beslut. När Jones i en intervju med The Ring får frågan om vad han skulle säga till McGregor efter den misslyckade återkomsten börjar han därför inte prata om nästa match.
Han pratar om vad som händer när allt går fel.
– Conor har offentligt lutat sig mot Kristus. Jag känner att när du försöker stå emot världen och gå den smala vägen, då är ett av stegen att Gud frågar dig hur mycket du verkligen vill det.
– När du offentligt pratar om din kärlek till Gud och sedan blir skadad hade det varit väldigt enkelt att gå tillbaka till baren med all den ilskan och bitterheten. Hittills, av det jag ser från Conor, fortsätter han fortfarande att prisa Gud.
Det är svårt att skilja de orden från mannen som uttalar dem.
Jones räknar själv på åren som försvann
Jon Jones fyller 39 år den 19 juli. Hans meritlista placerar honom i centrum av diskussionen om den främste MMA-fightern genom tiderna, men hans karriär innehåller också en fråga som inte går att besvara med titelförsvar eller segrar:
Hur mycket mer kunde det ha blivit?
Jones återkommer själv till den.
Senare i samma intervju får han frågan vad han hade förändrat om han kunde leva om sin karriär. Han behöver inte leta efter ett sportsligt vägval. Problemet, säger han, började med festandet och alkoholen.
– Ibland frågar jag mig själv hur mycket längre jag hade kunnat nå om jag aldrig hade börjat med alkohol. Jag känner att alla mina bakslag i livet har varit direkt kopplade till alkohol.
Jones blev UFC:s yngste mästare genom tiderna när han besegrade Mauricio ”Shogun” Rua 2011. Under åren som följde besegrade han generation efter generation av utmanare, men långa avbrott gjorde samtidigt att en betydande del av hans atletiska storhetstid passerade utan matcher.
Det är någonting Jones fortfarande tänker på.
– Jag har lyckats åstadkomma fantastiska saker och nått otroliga höjder. Men jag känner att det hade kunnat bli mycket, mycket större om jag aldrig hade börjat festa.
McGregors historia är en annan, men även där har tiden blivit en motståndare.
När han klev in mot Holloway hade han inte tävlat sedan förlusten och benbrottet mot Poirier 2021. Fem år av rehabilitering, uppskjutna planer och spekulationer skulle mynna ut i en återkomst mot den man han besegrade 2013.
Sedan gick knät sönder.
Nu väntar ännu en rehabilitering och ännu en period där frågan om McGregors framtid kommer att följa varje uppdatering om hans hälsa.
Jones vet vad sådana år kan kosta.
Han vet också att inte alla förluster registreras på en fighters matchfacit.
– Jag har förlorat familjemedlemmar. Jag har skämt ut mig själv. Varje gång någonting går fel ger jag ändå nåden tillbaka till Gud.
Sedan formulerar han frågan han själv tycks använda för att bedöma McGregors situation.
– Kan du stå fast vid det du tror på när hela världen skrattar åt dig?
”Jag tror att Conor redan har vunnit”
McGregors framtid i UFC är återigen oviss. Vid 38 års ålder står han inför ännu en operation efter att comebacken han väntat fem år på tog slut innan den egentligen hann börja.
Jones väljer ändå att flytta perspektivet bort från nästa match.
De båda har redan uppnått sådant som få fighters kommer i närheten av. Jones blev den yngste mästaren i UFC:s historia och dominerade lätt tungvikt under en era där nya utmanare ständigt presenterades som mannen som slutligen skulle besegra honom. McGregor blev den förste att samtidigt hålla UFC-titlar i två viktklasser och utvecklades till organisationens största kommersiella stjärna.
Ingen av dem kan längre förändra allt som hände på vägen dit.
Jones försöker numera hitta sin plats på andra sidan av den egna karriären. Han håller fortfarande dörren öppen för att tävla igen, men talar samtidigt om ett liv där han inte längre behöver slåss och där arbetet med den olympiske brottningsmästaren Gable Steveson har gett honom en ny roll.
Kanske är det därför hans svar om McGregor aldrig landar i frågan om irländaren borde försöka göra comeback en gång till.
– Jag tror att Conor redan har vunnit. Han har en möjlighet att förändra så många liv på så många olika sätt. Jag tycker att han är ett väldigt bra exempel på hur människor kan vara så ofullkomliga, men samtidigt så unika och speciella.
För fem år sedan lämnade McGregor oktagonen med ett brutet ben. Den här gången väntar en operation av knät.
Jon Jones råd handlar inte om hur många gånger en fighter kan komma tillbaka.
– Jag hoppas bara att han inte ger upp.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
