Det började med hånfulla ord, sedvanliga provokationer och en uppbyggnad där Colby Covington gjorde allt för att sälja en match mot Arman Tsarukyan. Det slutade med något betydligt ovanligare.
Efter att ha besegrat den obesegrade UFC-stjärnan i RAF:s största crossover-match hittills lämnade Covington rivaliteten bakom sig. I stället målade han upp Tsarukyan som den självklara framtida mästaren i UFC:s lättviktsdivision – och avslöjade att motståndarens styrka överraskade honom.
– Det var en ära att dela mattan med Arman. Han är en av de bästa i världen och jag tror att han kommer att bli UFC-mästare i lättvikt, säger Covington i en intervju med Ariel Helwani.
Det är ord som sticker ut från en fighter vars varumärke i över ett decennium har byggts på förolämpningar, personliga angrepp och ett ständigt verbalt krig mot sina motståndare.
“Alla räknade bort mig”
Inför galan betraktades Tsarukyan som den klara favoriten. UFC-stjärnan hade inte förlorat någon tävling på flera år och många såg Covington som en veteran vars bästa dagar låg bakom honom. Den bilden använde amerikanen som bränsle.
– Jag tog det personligt. Alla räknade bort mig och det fick mig att träna ännu hårdare. Ingen trodde på mig, men jag ville bevisa att de hade fel.
Covington beskriver segern som en av de största prestationerna under hela sin tävlingskarriär – oavsett om man räknar in hans framgångar inom collegbrottning, MMA eller UFC. För honom handlade vinsten om mer än ett nytt bälte. Den blev ett kvitto på att den traditionella brottningen fortfarande står sig mot några av MMA-världens främsta grapplers.
– Det var många år av hårt arbete som fick sin bekräftelse. Folk trodde att bara för att Arman dominerat i UFC skulle han göra samma sak här. Jag ville visa att brottning är en egen konstform.
“Han lyfte upp mig från mattan”
Covington tvekar inte när han får frågan om vad som imponerade mest hos Tsarukyan. Svaret kommer direkt.
Styrkan.
– Vid ett tillfälle lyfte han upp mig från mattan som om jag inte vägde någonting. Jag blev faktiskt förvånad. Han är otroligt stark och explosiv.
Trots att Covington till slut drog det längsta strået beskriver han matchen som jämn hela vägen in i slutsekunderna. Det är också därför han redan nu öppnar för ett returmöte.
– Jag ser gärna att vi möts igen när han har tid mellan sina UFC-matcher. Jag vet att han vill ha en retur och jag välkomnar den.
Ännu mer anmärkningsvärt är hur högt han rankar sin tidigare motståndare.
– Ingen kommer att stoppa honom just nu. Han kommer att bli UFC-mästare.
Nytt storbråk tog fart direkt
Respekten för Tsarukyan tog däremot snabbt slut när samtalet gled över på Belal Muhammad. Under presskonferensen efter galan hamnade de båda veteranerna i ett uppmärksammat gräl som kulminerade när Muhammad kastade en spark mot Covington. Amerikanen beskriver händelsen som ett billigt tilltag.
– Det var en billig spark. Ett fegt angrepp. Om han säger att han vill vara en förebild för barn kan han inte bete sig så.
Trots den infekterade relationen stänger Covington inte dörren för en match. Tvärtom. Han vill låta fansen avgöra. Under intervjun föreslog han att publiken skulle rösta om hans nästa motståndare inför RAF:s jubileumsgala den 22 augusti. Alternativen var Belal Muhammad – eller “bokstavligen vem som helst”. När Helwani senare berättade att Muhammad ledde omröstningen med en knapp majoritet accepterade Covington resultatet.
– Om det är vad folket vill får vi kanske ge dem den matchen.
Samtidigt passade han på att ifrågasätta Muhammad som affischnamn.
– Han behöver mig. Jag behöver inte honom. Jag är mästaren och jag är den som säljer biljetter.
Flera drömmatcher på bordet
Belal Muhammad är dock långt ifrån den enda motståndaren Covington har i sikte. Han nämner Michael Chandler som ett mer meriterat alternativ och öppnar även för en tredje uppgörelse mot Kamaru Usman – den rival som definierade stora delar av hans UFC-karriär.
– Vi har oavslutade affärer. Vill han komma och utmana om bältet är jag redo.
Även Khamzat Chimaev finns på önskelistan, men Covington gör klart att han inte tänker ge upp någon fysisk fördel.
– Jag går inte upp i vikt för någon. Jag är mästaren och vi bestämmer villkoren.
Hyllningen till Ben Askren
Mitt bland de sedvanliga pikarna och utspelen blev tonen betydligt mjukare när Ben Askren kom på tal. Covington och Askren har en lång historia av konflikt, men amerikanen beskriver den tidigare olympiern som en inspirationskälla efter dennes uppmärksammade comeback.
– För några månader sedan trodde ingen att han ens skulle kunna gå igen. Att han sedan kunde tävla är helt otroligt. Det inspirerar hela brottningsvärlden.
Han hoppas också att Askren fortsätter spela en central roll i RAF:s framtid.
– Jag önskar honom bara det bästa. Han har gjort enormt mycket för brottningen och kommer fortsätta göra det.
Segern förändrade samtalet
Covington avslutade intervjun med att blicka framåt, men det var egentligen inte de framtida matcherna som satte avtryck. Det var förändringen i hur han talade om mannen han just besegrat. Under upptakten var Tsarukyan motståndaren som skulle provoceras.
Efter slutsignalen blev han plötsligt symbolen för varför segern betyder så mycket. När en av MMA:s mest frispråkiga profiler lämnar förolämpningarna åt sidan för att kalla sin rival den framtida UFC-mästaren säger det kanske mer om prestationen än någon segermarginal någonsin skulle kunna göra.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
