Ian Machado Garry hade fem minuter kvar att förändra sitt liv. Enligt Chael Sonnen kunde en domare ha haft titelmatchen mot Islam Makhachev helt jämn inför sista ronden – ändå är det inte Garrys prestation som fortsatt dominera eftersnacket. Två veckor senare kretsar diskussionen fortfarande kring omfamningarna, orden till mästaren och frågan Sonnen inte kan släppa: varför använde Garry dyrbara sekunder till något annat än att försöka vinna?
”Du måste vinna den femte ronden”
Chael Sonnen återkommer flera gånger till samma detalj. Inte till någon nedtagning, kombination eller taktisk förändring, utan till ögonblicken där Garry sökte kontakt med Makhachev.
För Sonnen blir de svåra att skilja från vad som stod på spel. Garry befann sig i en UFC-titelmatch, mot en mästare han försökte besegra för att ta både bältet och positionen högst upp i divisionen. Ingen i buren kunde veta hur domarna hade räknat de fyra första ronderna.
– Du måste vinna den femte ronden, återger Sonnen Dana Whites reaktion.
Enligt Sonnen hade en av domarna matchen 2–2 efter fyra ronder. Garry kunde förstås inte känna till det där och då, men just därför menar den tidigare titelutmanaren att utgångspunkten måste vara enkel: sista ronden måste vinnas.
– Varje atlet måste utgå från: ”Jag måste vinna den här ronden.” Det är vad du säger till dig själv.
Ändå gick några av de sekunderna åt till att omfamna och prata med Makhachev.
För Sonnen är det inte bara en fråga om tävlingsinstinkt. Han betraktar det som ett mysterium kring en fighter vars offentliga persona tidigare har byggts på något helt annat.
Garry har varit konfrontativ. Självsäker. Medvetet provocerande. Inför mötet med Neil Magny behövde han knappast hjälp att hitta emotionellt bränsle.
– Han hittade anledningar att vara förbannad på Neil Magny. Det var vad Ian behövde. Han behövde försätta sig i ett läge där han var arg, eller till och med kände sig utsatt.
Mot Makhachev såg Sonnen en annan Garry.
Sonnen frågar sig vad Garry sökte
Förklaringen som Sonnen hört från andra är att Garry ville vinna Makhachevs respekt. Han är inte övertygad.
– Jag trodde att han bara ville bli omtyckt, eller accepterad av Islam och hans team.
Frågan leder Sonnen längre än själva matchen. Varför skulle en titelutmanare vilja bli accepterad av mannen vars mästerskap, status och pengar han försöker ta? Varför vara angelägen om att hålla sig väl med just det laget?
Garrys karriär har länge haft drag av ensamvarg. Han har tränat i olika miljöer, knutit till sig specialister och byggt sin utveckling utan att förknippas lika starkt med ett enda lag som Makhachev gör.
På andra sidan finns ett team med en närmast omisskännlig identitet. Khabib Nurmagomedov. Tränarna. Lagkamraterna. Ett helt följe runt mästaren. Sonnen spekulerar i om även den bilden kan ha påverkat Garry.
– Var det så enkelt att Ian kände sig underlägsen i antal? Att han inte hade samma team?
Han fortsätter resonemanget genom sina egna erfarenheter från Team Quest. Att veta att människor står bakom en kan påverka hur en fighter rör sig genom en konflikt även långt utanför själva matchen.
– Det är en väldigt bra känsla att veta: ”Jag har en hel massa människor som kommer backa upp mig.” Jag vet att du har en hel massa människor. Så varför lugnar vi inte bara ner oss båda två?
Sonnen understryker att han inte vet om det var Garrys motiv. Det är just frånvaron av ett tydligt svar som fått honom att återkomma till saken. Och om det bara hade handlat om ett psykologiskt knep hade han inte haft samma invändning.
– Jag har inga problem med psykologisk krigföring, att försöka avväpna en kille och få honom att tro att du är hans vän precis innan du hugger honom i ryggen. Allt sådant är fair play.
Men för Sonnen såg det inte ut som ett trick. Den sista omfamningen kom efter slutsignalen.
”Han kanske aldrig får chansen igen”
Det är där efterspelet får en tyngre dimension än några förlorade sekunder.
Enligt Sonnen har Dana White sagt att Garry kanske aldrig får en titelmatch igen – och att möjligheten att få möta just Makhachev om mästerskapet en andra gång är ännu mindre. Sonnen beskriver det som en potentiell engångschans.
– Om Islam inte går i pension och han håller den platsen, och Ian därför inte kan komma tillbaka till möjligheten, då kommer det vara en sådan sak som håller honom vaken om nätterna.
Det är ett hårt perspektiv efter en match Sonnen samtidigt anser att Garry genomförde bra. Kritiken handlar därför mindre om att förminska prestationen än om hur små marginalerna blir när en karriär når sin mest värdefulla punkt.
Garry gjorde tillräckligt mycket för att tävla med mästaren. Ändå riskerar bilden av matchen att leva kvar genom någonting helt annat.
– Ur ett PR-perspektiv var det definitivt ett misstag.
Två veckor efter matchen förvånas Sonnen fortfarande över att diskussionen inte dött.
– Det är fortfarande vad människor pratar om.
För honom finns också en större lärdom. Någon tonåring som såg matchen kan en dag stå i samma situation: fem minuter från ett mästerskap, utan att veta domarkorten, med en chans som kanske aldrig återkommer. Sonnen riktar sina sista ord lika mycket till den framtida fightern som till Garry.
– Du kanske aldrig ser det där igen. Men när du själv hamnar där, kom ihåg den här gången.
I en titelmatch blir varje beslut förstorat. En sekvens kan vinna en rond. En rond kan vinna ett bälte. En gest som i vilken annan situation som helst hade varit obetydlig kan i efterhand få följa en fighter genom resten av karriären.
– De där sekunderna är väldigt värdefulla. Varenda en av dem betyder något. Om du befinner dig i en titelmatch – använd dem rätt.
Följ oss på Instagram, Facebook och YouTube för fler nyheter, exklusiva intervjuer och highlights!
